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Thorstein Veblen a écrit que la sagesse des affaires, lorsqu’elle est réduite à sa forme la plus basse, recourt fréquemment à « l’utilisation judicieuse du sabotage », une idée que David Mamet explore dans son Buffle américain. Jouée pour la première fois à Chicago en 1975, la pièce a fait son chemin à Broadway en 1977, bien que Mamet ait déjà obtenu un certain succès avec son Perversité sexuelle à Chicago (1972) la réponse à American Buffalo était très favorable, malgré les critiques parfois sévères. De nombreux critiques ont applaudi la capacité de Mamet à capturer les cadences et les ambiguïtés du discours américain de tous les jours : Newsweek Jack Kroll, par exemple, a fait remarquer que « Mamet est quelqu’un à écouter. C’est cet oiseau rare, un dramaturge américain qui est un dramaturge linguistique. » Edwin Wilson, écrivant dans le le journal Wall Street, a déclaré que Mamet « a une oreille attentive pour les particularités et l’humour du discours de tous les jours ». Alors que certains critiques ont rejeté Buffle américain (comme le New York Daily News’s Douglas Watt) comme « une mauvaise excuse pour une pièce de théâtre » et (comme le Moniteur de la Science Chrétienne John Beaufort) « trop superficiel pour perdre du temps », la plupart étaient enthousiasmés par le regard de Mamet sur la manière dont trois petits escrocs envisagent de voler une collection de pièces de monnaie au nom de « bonnes affaires ».
Les pièces de Mamet (et celle-ci ne fait pas exception) sont radicalement différentes de celles écrites aux époques et périodes théâtrales précédentes. Les personnages parlent rarement en phrases complètes et leur langage (selon le sujet traité) est souvent un mélange de demi-pensées et d’obscénités, ce qui rend les pièces aux airs difficiles à lire. Lorsqu’ils sont exécutés, cependant, ces énoncés apparemment inarticulés produisent un rythme que l’on retrouve dans peu d’autres œuvres d’auteurs dramatiques. « Une partie de la fascination de la pièce », a écrit Vêtements quotidiens pour femmes Howard Kissel, consiste à « noter comment un même langage banal prend des couleurs différentes à mesure que nous percevons les relations changeantes » entre les personnages.
Le conflit exploré ici par Mamet est l’affrontement entre les affaires et l’amitié entre l’éthique d’un homme et le désir de réussir dans un monde où une si grande partie de la population a souscrit à un mythe partagé du capitalisme. Comme le dit un personnage à son jeune ami, « il y a les affaires et il y a l’amitié »• deux mondes qui seront combinés puis déchirés au moment où la pièce sera terminée.
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