Il était naturel qu’Alexander Jones se sente ravi lorsqu’il a vu pour la première fois un palimpseste du VIe siècle à la bibliothèque Ambrosiana de Milan. Cela s’est produit en 1984 lorsque Jones travaillait sur sa thèse en utilisant des manuscrits en Italie. Avec les outils à sa disposition, dont une lampe ultraviolette portative et un microfilm, il ne pouvait lire que quelques lignes. Mais l’intérêt de Jones a été piqué parce qu’il y avait des pages du texte qui personne avait réussi à lire.
Ces pages sont restées non lues jusqu’à cette année, lorsqu’une grande partie du texte a été déchiffrée par Jones, professeur d’histoire des sciences exactes dans l’Antiquité à l’Université de New York, qui a travaillé avec Victor Gysembergh et Emanuel Zingg du Centre Léon Robin basé à Paris. . Le matériel qu’ils ont découvert semble être une copie du traité de Claudius Ptolemy sur un instrument scientifique appelé le météoroscope.
Trouver Ptolémée
Ptolémée, né en 100 de notre ère, était un astronome et mathématicien de renom, auteur de plusieurs ouvrages importants, notamment Almageste et Géographie. Le traité sur le météoroscope est une description de la façon d’utiliser l’instrument pour les observations, ainsi que pour faire des calculs d’astronomie.
« Le Météoroscope (copie) a été écrit en grec sur des feuilles de parchemin. Deux siècles plus tard, il fut effacé pour écrire un manuscrit en latin appelé Étymologies par Isidore de Séville. Ce type de recyclage était une pratique assez courante au Moyen Âge car le parchemin était très cher », a déclaré Jones.
Selon Gysembergh, le VIIIe siècle Étymologies manuscrit compte plusieurs centaines de pages. « Trente d’entre eux sont recyclés, dont la majorité contiennent du texte des œuvres de Ptolémée. Sur les 30 pages, 12 sont consacrées au météoroscope. » Les autres pages du manuscrit contiennent le texte d’un autre ouvrage de Ptolémée appelé Sur l’Analemmelu en 1895 par le savant danois JL Heiberg.
La réutilisation du parchemin pour le manuscrit latin signifiait qu’il y avait de faibles restes du texte précédent. Les tentatives de révéler le texte original ont été faites pour la première fois au début du 19e siècle. « Le cardinal Angelo Mai, qui a découvert que le manuscrit contenait un texte scientifique, a appliqué des produits chimiques en espérant qu’ils feraient ressortir les faibles traces d’encre. Maintenant, ces pages sont de grands rectangles bruns où vous ne voyez presque rien. La nouvelle technologie a fait des merveilles pour faire ressortir les traces à travers les produits chimiques », a déclaré Jones.
La nouvelle technologie rencontre le vieux parchemin
La technologie qui a révélé le texte consiste en une caméra multispectrale et un logiciel de traitement d’images. Gysembergh se souvient avoir été frappé par son potentiel lorsque le palimpseste d’Archimède a été décodé. « En tant qu’étudiant à l’époque, j’étais fasciné par le fait que les caméras pouvaient être utilisées pour découvrir de nouveaux textes », a-t-il déclaré.
C’est lors d’une rencontre fortuite entre Gysembergh et Jones en 2019 que la graine de leur projet de recherche a été semée. Gysembergh cherchait des idées intéressantes pour la recherche lorsque Jones a souligné le palimpseste de la bibliothèque Ambrosiana. Le projet a été lancé après avoir reçu un financement de Sorbonne Université.
L’imagerie multispectrale du palimpseste a été réalisée en janvier 2020. Cela a été fait à l’aide d’une caméra de 240 millions de pixels et d’un logiciel de traitement appelé Layer Amplification Method, tous deux développés par Pascal Cotte de Lumiere Technology.
La caméra est équipée de 13 filtres de longueur d’onde qui permettent l’imagerie d’un objet dans des longueurs d’onde ultraviolettes, visibles et infrarouges allant de 380 à 1 050 nanomètres. La caméra a une plage dynamique élevée et peut faire la mise au point séparément pour chaque longueur d’onde.
« Nous avons illuminé les pages palimpsestes avec de la lumière ultraviolette et blanche pure. À l’aide des filtres, nous avons mesuré l’interaction de la lumière à différentes profondeurs à l’intérieur du parchemin. Pour chaque longueur d’onde, cette interaction était différente. Nous avons pris 1 650 images et les avons traitées à l’aide du logiciel LAM pour révéler le texte grec », a déclaré Cotte.
Gysembergh a déclaré que les images avaient également été traitées par une équipe de la Early Manuscripts Electronic Library.
Après avoir déchiffré le texte, les chercheurs ont pu l’associer à Ptolémée. « Étant un expert des œuvres de Ptolémée, j’étais conscient de ses maniérismes verbaux distinctifs qui étaient présents dans ce texte. Bien qu’il existe d’autres éléments de preuve, le plus fort était sur une page où l’auteur mentionne de nouveaux noms pour les angles en astronomie et décrit quels étaient les anciens noms. Cela correspond exactement à un passage d’un autre livre de Ptolémée où la même terminologie est utilisée », a déclaré Jones.
« De plus, on savait que Ptolémée avait inventé et écrit sur un tel instrument scientifique parce qu’il l’avait mentionné dans son livre sur la cartographie », a-t-il ajouté.
Jones a déclaré que le texte décrit comment l’instrument pourrait être utilisé pour mesurer les coordonnées angulaires, déterminant l’emplacement d’une planète dans le ciel nocturne. Cela a été fait en tournant les anneaux mobiles de l’instrument afin que la planète puisse être vue le long des faces de certains anneaux. « Par la suite, les angles peuvent être lus sur des échelles de degrés inscrites sur les anneaux », a déclaré Jones.
« En tant que calculatrice, on pourrait organiser des anneaux en fonction de données connues telles que les latitudes et longitudes de deux villes et lire un angle représentant la longueur du chemin le plus court possible d’une ville à l’autre », a-t-il ajouté.
Selon Jones, l’aspect qui distingue ce texte est l’explication détaillée de la fabrication de chaque composant de l’instrument. « C’est une sorte d’écriture technique. C’est le premier livre de ce genre sur les instruments scientifiques de l’Antiquité avec ce niveau de détail », a-t-il déclaré.