La version suivante de ce livre a été poursuivie pour créer ce guide d’étude : Krauss, Nicole. Être un homme. New York : HarperCollins, 2020.
To Be a Man est un recueil de dix nouvelles de Nicole Krauss.
« Switzerland » suit une jeune fille américaine de 13 ans pendant l’année où sa famille vit en Suisse. Elle fréquente un internat avec d’autres étudiants internationaux et se lie d’amitié avec deux étudiantes plus âgées: Soraya et Marie. Elle est fascinée par les histoires de sexe et de rencontres de Soraya et Marie. Un jour, Soraya commence à sortir avec un homme marié, et elle s’enfuit même avec lui pendant quelques semaines. La protagoniste finit par retourner aux États-Unis avec sa famille et se sent profondément changée par son séjour en Suisse.
« Zusya sur le toit » suit un homme du nom de Brodman, qui est un spécialiste de la religion et de l’histoire juives. Il est soigné pour un cancer et pendant son traitement, il hallucine qu’il est Zusya, un chef religieux juif. Après que Brodman ne soit plus en danger de mort, il rencontre son petit-fils nouveau-né et se sent responsable d’être le conseiller personnel et spirituel du petit-fils. Cependant, alors que Brodman réfléchit aux conseils qu’il devrait donner à son petit-fils, Brodman ressent un sentiment croissant d’incertitude.
« Je suis endormi mais mon cœur est éveillé » suit une femme adulte dans les mois qui ont suivi la mort de son père. Elle emménage dans l’appartement de New York que son père lui a laissé dans son testament. Un jour, un inconnu arrive, prétendant avoir été un ami de son père. À sa grande surprise, l’homme s’installe dans l’appartement. La femme sent qu’elle devrait dire à l’homme de partir, mais elle est incapable de se résoudre à le faire.
« End Days » suit une jeune femme juive nommée Noa, qui vit en Californie. Ses parents sont au milieu d’un divorce, et bien que le divorce soit à l’amiable, Noa ressent un profond sentiment d’anxiété à ce sujet. Néanmoins, à la demande de ses parents, elle assiste à la cérémonie au cours de laquelle un rabbin déclare leur divorce officiel aux yeux de Dieu. Noa retourne ensuite au travail et réfléchit avec tristesse et anxiété à son propre avenir amoureux. Plus tard, elle rend visite au jeune apprenti du rabbin et elle couche impulsivement avec lui.
« Seeing Ershadi » suit une femme membre d’une importante compagnie de danse en Israël. Elle a toujours rêvé d’être danseuse et elle a travaillé dur pour atteindre son objectif. Cependant, elle finit par être déçue de sa carrière. Elle devient alors obsédée par les films de l’acteur iranien Homayoun Ershadi. Les films lui ont été recommandés par son amie Romi, qui y a trouvé du réconfort après la mort de son père. Un jour, la danseuse voit par hasard Ershadi en personne dans les rues de Tokyo, où la femme se déplaçait pour un spectacle de danse. Finalement, la femme quitte la compagnie de danse et déménage aux États-Unis pour des études supérieures. Elle et Romi restent en contact au fil des ans.
« Future Emergencies » suit une femme vivant à New York. Elle vit avec son autre significatif, Victor, qui est professeur d’histoire et qui est beaucoup plus âgé qu’elle. Ils se sont rencontrés cinq ans auparavant, alors qu’elle était en terminale à l’université et qu’elle était étudiante dans sa classe. Au cours du scénario principal, elle et Victor font des préparatifs de sécurité suite à un avertissement de la ville concernant un danger environnemental imminent. Elle réfléchit à sa relation avec Victor et se rend compte qu’elle pourrait vouloir mettre fin à la relation. Cependant, elle est également enceinte et Victor est le père.
« Amour » suit un narrateur anonyme, qui se trouve dans un camp de réfugiés, des décennies dans le futur. La raison de l’existence du camp de réfugiés n’est pas indiquée, mais il semble qu’il y ait eu un conflit violent à grande échelle ou une catastrophe environnementale. Dans le camp, le narrateur rencontre une femme nommée Sophie, qu’il connaissait des décennies auparavant. Sophie lui parle d’Ezra, l’homme avec qui elle est sortie et avec qui elle a rompu il y a des années. Sophie finit par mourir de maladie dans le camp, laissant le narrateur réfléchir au sens de la vie, de la mort et de l’amour.
« In the Garden » se déroule dans un pays latino-américain non précisé. Le narrateur anonyme travaille comme assistant personnel d’un célèbre architecte paysagiste. Finalement, le gouvernement du pays est dépassé par un régime militaire brutal. Le régime demande à être autorisé à enterrer secrètement de nombreux prisonniers exécutés sous l’un des jardins de l’architecte. L’architecte accepte, craignant apparemment que le gouvernement ne l’empêche de poursuivre son travail. Le narrateur se débat avec les implications morales de ces événements.
« The Husband » suit une femme nommée Tamar. Elle vit à New York, travaille comme médecin, a des enfants et est divorcée. Sa mère Ilana et son frère Shlomi vivent en Israël. Le père de Tamar est mort il y a cinq ans. Un jour, en raison d’une confusion bureaucratique, le gouvernement israélien amène un homme inconnu au domicile d’Ilana, croyant qu’Ilana et l’homme sont des conjoints séparés. Ilana explique la confusion, mais ensuite elle et l’homme commencent à sortir ensemble. Tamar essaie de se sentir heureuse pour sa mère, mais elle trouve cela difficile, peut-être parce que Tamar se sent seule et jalouse. Cependant, l’homme semble être gentil, intelligent et doux. Finalement, Tamar se rend en Israël pour visiter.
« To Be a Man » suit une mère célibataire qui vit en Israël. Elle a un amant qui vit à Berlin et qu’elle visite occasionnellement. L’amant est un boxeur professionnel. Il est sensible dans son comportement, ce qui est incongru avec son métier. Il exprime aussi parfois la violence physique envers les objets. L’amant était marié et il ne s’est jamais complètement remis de l’impact émotionnel du départ de sa femme. En Israël, le protagoniste a un ami nommé Rafi, qui était membre d’une division des forces spéciales de l’armée israélienne. Parfois, il se remémore la violence de son ancien métier avec un sentiment de profond regret. La protagoniste se demande parfois quels types d’hommes ses deux fils vont devenir.