Vendredi après-midi – après beaucoup d’angoisse et d’attente anxieuse de la part de la communauté des vols spatiaux – la Federal Aviation Administration a délivré une licence de lancement à SpaceX pour le lancement de sa fusée Starship depuis le sud du Texas.
« Après un processus complet d’évaluation des licences, la FAA a déterminé que SpaceX répondait à toutes les exigences en matière de sécurité, d’environnement, de politique, de charge utile, d’intégration de l’espace aérien et de responsabilité financière », a déclaré l’agence dans un communiqué. « La licence est valable cinq ans. »
L’obtention de cette approbation de sécurité fédérale est la dernière étape réglementaire que l’entreprise devait franchir avant d’être autorisée à piloter la plus grande fusée jamais construite. Désormais, les seules contraintes au lancement sont des problèmes techniques avec la fusée ou ses systèmes au sol. SpaceX devrait tenir un dernier examen de préparation ce week-end avant de décider de procéder à une tentative de lancement.
Cela pourrait se produire dès lundi. La société a une multitude de fermetures de routes, de restrictions de vol temporaires et d’avis aux navigateurs mis en place pour le 17 avril. La fenêtre de lancement devrait s’ouvrir à 7 heures du matin, heure locale au Texas (12h00 UTC). Des opportunités de lancement de sauvegarde sont disponibles le mardi et le mercredi.
SpaceX a demandé l’approbation fédérale pour lancer l’énorme fusée Super Heavy, avec son étage supérieur Starship, depuis plusieurs années depuis le Texas. Le site de lancement est situé près du golfe du Mexique, juste au nord du Rio Grande et entouré de zones humides. Après avoir terminé une évaluation environnementale en juin 2022, la Federal Aviation Administration a déclaré que la société devait entreprendre plus de 75 actions pour protéger les terres et la faune autour de l’installation de Boca Chica.
Cette semaine, un responsable de la FAA, s’exprimant sur le fond, a déclaré que SpaceX avait coopéré à ces mesures. « Jusqu’à présent, ils ont fait ce qu’ils devaient faire en matière d’impact environnemental », a déclaré le responsable. La FAA est responsable de la sécurité autour du site de lancement et pendant le vol d’un véhicule. Il a soigneusement suivi ses procédures et s’est adapté à SpaceX car la conception technique du système de lancement Starship a changé.
SpaceX appelle ce lancement de Starship un « test en vol intégré ». C’est la première fois que l’énorme fusée Super Heavy décollera et la première fois que les deux véhicules voleront ensemble. Dans le cadre du plan de vol nominal, la fusée Super Heavy propulsera Starship vers l’espace et, après la séparation, tentera de faire une éclaboussure contrôlée dans le golfe du Mexique à environ 30 à 35 km au large des côtes du Texas. SpaceX ne tentera pas de récupérer le booster sur ce vol.
En attendant, le véhicule Starship tentera de monter à une altitude de 235 km et de devenir « presque orbital ». Les moteurs du vaisseau s’arrêteront après 9 minutes et 20 secondes de vol, après quoi le véhicule roulera en roue libre pendant plus d’une heure avant d’entrer dans l’atmosphère terrestre au-dessus de l’océan Pacifique. Il ne terminera pas une orbite complète et devrait faire des éclaboussures à grande vitesse à environ 225 km au nord de l’île hawaïenne d’Oahu. Sur la chronologie nominale, cela se produira 90 minutes après le décollage.
EspaceX
Comme il s’agit du premier vol spatial pour les deux véhicules, SpaceX garde le plan de vol global relativement simple. Par exemple, Starship ne rallumera pas ses moteurs lors de la rentrée atmosphérique, ni ne tentera de faire une rentrée contrôlée dans l’océan. Essentiellement, l’objectif de ce vol est de recueillir des données sur les performances du propulseur du premier étage et de l’étage supérieur du vaisseau afin de commencer les tentatives de récupération sur les vols futurs.
Super Heavy sera la fusée la plus grande et la plus puissante jamais lancée depuis la Terre. Cependant, SpaceX a adopté une approche expérimentale pour développer ce booster et Starship, il est donc très loin d’être certain que ce vol se déroulera sans incident.