A Time to Kill Résumé et description du guide d’étude

Un temps pour tuer était le premier roman de John Grisham, bien qu’il n’ait attiré l’attention qu’après la publication de L’entreprise. Basé sur un cas de viol réel dont Grisham a été témoin, le livre pose cette question : un père a-t-il raison de tuer un homme qui viole sa jeune fille ? Cependant, lorsque les violeurs sont deux hommes blancs et que la victime est une fille noire de dix ans, une autre question surgit : est-ce qu’un homme noir jamais justifié de tuer un homme blanc? Ainsi commencent les événements du roman, lorsque Carl Lee Hailey assassine les violeurs de sa petite fille et engage le jeune Jake Brigance pour le défendre. La bataille judiciaire qui s’ensuit amène les citoyens noirs locaux, soutenus par la NAACP, dans un combat au coude à coude avec le Ku Klux Klan. Hailey peut-il obtenir un procès équitable devant un jury composé de ses pairs alors que ses pairs sont presque exclusivement blancs, et comment se comportent les citoyens blancs honnêtes et craignant Dieu lorsque la question morale claire est assombrie par des préjugés raciaux? Ce sont les obstacles auxquels Jake Brigance est confronté alors qu’il accepte l’affaire qui fera ou détruira son avenir d’avocat.

Un mai du début des années 1980 dans le nord du Mississippi, deux blancs bons à rien violent à plusieurs reprises la jeune fille noire qu’ils ont kidnappée. Battue et ensanglantée, la jeune fille hallucine que son papa vient la sauver. Quand ils en ont fini avec elle, les hommes la jettent dans un ravin peu profond. Après avoir été découverte et hospitalisée, le shérif noir met rapidement en garde à vue les deux hommes blancs sans valeur alors que la fille, Tonya Hailey, est en chirurgie.

Jake Brigance, un jeune « avocat de rue » avec une femme et une fille, travaille seul dans le bâtiment historique de Wilbanks, après avoir commencé sa carrière en tant qu’associé du pédigrée mais dissolu Lucien Wilbanks. Radié, Wilbanks a donné toute sa pratique à Jake, un libéral qui représente les cols bleus pauvres.

Carl Lee Hailey, le père de Tonya, fait rapidement comprendre à Jake que les deux hommes qui ont violé sa fille seront tués. Lorsque le frère de Carl Lee, Lester, arrive de Chicago, les deux hommes complotent pour se venger. Lester connaît le palais de justice, ayant été acquitté de meurtre il y a quelques années, représenté par Jake Brigance. Carl Lee se cache dans le palais de justice à la fermeture et planifie son attaque.

« Cat » Bruster, un ancien camarade de la guerre du Vietnam de Carl Lee, maintenant un riche maître de l’underground, fournit un M-16. Lundi matin, Cobb et Willard comparaissent devant le tribunal et, alors qu’ils sont escortés dans les escaliers arrière, Carl Lee Hailey sort d’un placard et ouvre le feu sur eux avec un M-16, blessant accidentellement un adjoint. Puis il jette son arme, se dirige vers son véhicule et rentre chez lui. Dans son bureau de l’autre côté de la rue, Jake entend le tumulte et court pour enquêter. Quelques minutes plus tard, Carl Lee se rend paisiblement chez lui et est placé en garde à vue. Il coopère pleinement et est traité avec respect et gentillesse par le shérif compréhensif et les adjoints.

Jake Brigance prend en charge le cas de Carl Lee Hailey, réalisant qu’il gagnera moins de 1 000 $ pour ses efforts mais espérant une grande publicité. Alors que la presse descend sur Clanton, la ville devient un cirque médiatique et des menaces de mort commencent à arriver. Tous ceux qui sont concernés par l’affaire sont intimidés et effrayés. Inculpé de trois chefs d’accusation, Carl Lee pourrait écoper de la peine de mort. La folie semble être sa seule défense. Alors que le grand jury est constitué, le Ku Klux Klan se réinstalle dans le comté de Ford. Le seul espoir de Jake sera un jury suspendu, à condition qu’il ne puisse avoir qu’un seul juré noir dans ce comté majoritairement blanc. Le procès est fixé au 22 juillet.

Au cours des deux mois suivants, Jake Brigance se bat pour obtenir l’acquittement d’un homme qui a froidement planifié un double meurtre et l’a exécuté devant des témoins oculaires. Carl Lee licencie temporairement Jake qui, à son tour, intensifie sa tromperie et sa manipulation pour reconquérir l’affaire. Les pasteurs noirs locaux collectent des fonds pour les besoins et les dépenses de défense de la famille Hailey, chacun écrémant juste un peu de la prise, et ils font appel à la NAACP pour intensifier la tension raciale. Le Klan répond en brûlant une croix dans la cour avant de Jake.

À l’approche de la date du procès, les nerfs s’effilochent et les tensions raciales augmentent. Le juge impose une ordonnance de bâillon. Le meurtrier avoué, désormais un héros de la ville natale de la population noire, apparaît comme le joueur avec la plus grande intégrité. Après avoir arraché l’affaire au riche avocat de Memphis et à la NAACP, Jake Brigance devient désormais une cible sérieuse du Klan. Lorsqu’un kamikaze potentiel est appréhendé juste devant la fenêtre de sa chambre, Jake envoie sa femme et sa fille en lieu sûr.

Sans l’influence stabilisatrice de la femme de Jake, il glisse rapidement vers un comportement immature et irresponsable, s’entourant d’une équipe colorée de conseillers intelligents mais excentriques qui partagent un intérêt commun : boire. L’une d’elles est une étudiante en troisième année de droit de vingt-cinq ans nommée Ellen Roark, attirante, sexy et brillante. Elle fournit des services de commis experts à Jake ainsi que de sérieuses distractions. Pendant ce temps, le Klan brûle des croix dans les cours des futurs jurés. Ils agressent et blessent gravement le mari de la secrétaire de Jake. Alors que l’équipe de défense s’enivre de margaritas, des centaines de citoyens noirs organisent une veillée aux chandelles de l’autre côté de la rue. Le lendemain, le Klan débarque sur la pelouse du palais de justice pour contrer le ralliement des Noirs, et une violente altercation éclate.

Désormais, la Garde nationale élit domicile sur la pelouse du palais de justice. Le jury entièrement blanc de dix femmes et deux hommes est séquestré hors de la ville et le témoignage ne prend que quelques jours. Le témoin clé de l’État, le député noir abattu accidentellement par Carl Lee, est sympathique à la défense et bien entraîné par Jake. Il fait un excellent cas pour la folie temporaire de Carl Lee. Vers la fin du bref procès, alors que Jake entre dans le palais de justice sous bonne garde, un tireur d’élite tente d’assassiner la vie de Jake, blessant gravement et paralysant un garde national. Cette nuit-là, son commis, Ellen Roark, est kidnappée par le Klan et gravement blessée. Elle est finalement hospitalisée jusqu’à la fin du procès. Le témoin expert de la défense, un psychiatre dépravé et semi-retraité, est discrédité à la barre, rendant le plaidoyer de folie pratiquement sans espoir. Lucien Wilbanks, en désespoir de cause, a initié une tentative d' »achat » d’un juré dégénéré. À la fin du témoignage, la maison de Jake est incendiée alors qu’il dort en toute sécurité chez Lucien. Jake souhaite n’avoir jamais entendu parler de Carl Lee Hailey. Le lendemain, cependant, livrant ses arguments de clôture dans des vêtements empruntés, Jake profite de sa meilleure heure.

Pendant que le jury délibère, des bus remplis de noirs sont amenés, grâce aux efforts de Lucien. Ils protestent bruyamment et effraient le Klan et intimident le jury entièrement blanc. Après plusieurs jours atroces, à la suite d’une quasi-impasse, le jury rend un verdict miraculeux de non-culpabilité. Exultant, Jake s’envole pour la Caroline du Nord pour retrouver sa famille. Il est fauché, sans domicile. Sa pratique est au point mort, mais il est victorieux dans cette affaire et surfe sur une vague d’adulation.