Des chercheurs de Stanford Medicine ont fait une découverte prometteuse qui pourrait conduire à de nouveaux traitements contre le cancer à l’avenir. Les scientifiques ont effectué des tests dans lesquels ils ont modifié les génomes de microbes et de bactéries de la peau pour lutter contre le cancer. Ces microbes modifiés ont été tamponnés sur des souris atteintes de cancer et, ô surprise, les tumeurs ont commencé à se dissiper.
La bactérie en question, Staphylococcus epidermidis, a été extraite du pelage de souris et modifiée pour produire une protéine qui stimule le système immunitaire vis-à-vis de tumeurs spécifiques. L’expérience a semblé être un succès retentissant, la bactérie modifiée tuant les types agressifs de cancer de la peau métastatique après avoir été doucement appliquée sur la fourrure. Les résultats ont également été obtenus sans aucune inflammation notable.
« Cela ressemblait presque à de la magie », a déclaré Michael Fischbach, PhD, professeur agrégé de bio-ingénierie à Stanford. « Ces souris avaient des tumeurs très agressives qui se développaient sur leur flanc, et nous leur avons donné un traitement doux où nous avons simplement pris un tampon de bactéries et l’avons frotté sur la fourrure de leur tête. »
Il s’agit d’une nouvelle incursion dans le monde incompris des microbiomes et de toutes les bactéries qui y résident. Les biomes intestinaux font l’objet de toute la presse ces jours-ci, mais la peau abrite également des millions et des millions de bactéries, de champignons et de virus, et le but de ces entités est souvent inconnu.
Dans ce cas, les scientifiques ont découvert que les cellules de l’épiderme du staphylocoque déclenchent la production de cellules immunitaires appelées cellules T CD8. Les chercheurs ont essentiellement détourné le S. epidermidis pour produire des lymphocytes T CD8 qui ciblent des antigènes spécifiques. Dans ce cas, les antigènes étaient liés à des tumeurs cancéreuses de la peau. Lorsque les cellules ont rencontré une tumeur correspondante, elles ont commencé à se reproduire rapidement et à réduire la masse, ou à l’éteindre complètement.
« Voir ces tumeurs disparaître – en particulier sur un site éloigné de l’endroit où nous avons appliqué la bactérie – était choquant », a déclaré Fischbach. « Il nous a fallu du temps pour croire que cela se produisait. »
Comme pour tous les traitements contre le cancer en plein essor, il y a de lourdes mises en garde. Tout d’abord, ces expériences sont menées sur des souris. Les humains et les souris sont biologiquement similaires à bien des égards, mais un grand nombre de traitements qui fonctionnent sur les souris sont un raté avec les humains. Les chercheurs de Stanford n’ont aucune idée si S. epidermidis déclenche une réponse immunitaire chez l’homme, bien que notre peau en soit jonchée, ils devront peut-être trouver un autre microbe à modifier. En outre, ce traitement est conçu pour traiter les tumeurs cancéreuses de la peau et est appliqué par voie topique. Il reste à voir si les avantages se répercutent sur les cancers internes.
Cela dit, l’équipe de Stanford dit qu’elle s’attend à ce que les essais sur l’homme commencent dans les prochaines années, bien que davantage de tests soient nécessaires sur les souris et les autres animaux avant de poursuivre avec les humains. Les scientifiques espèrent que ce traitement pourra éventuellement être dirigé contre toutes sortes de maladies infectieuses, en plus des cellules cancéreuses.