« Les mille automnes de Jacob de Zoet » est un roman de David Mitchell qui raconte la vie du clerc hollandais Jacob de Zoet sur l’île artificielle de Dejima au Japon entre 1799 et 1817.
Jacob de Zoet, cherchant à progresser et à épouser sa bien-aimée, Anna, se rend au Japon avec la Compagnie néerlandaise des Indes orientales pour travailler dans la ville commerçante d’une île artificielle, Dejima, dans le port de Nagasaki. Jacob est un chrétien dévoué et prie quotidiennement en utilisant son psautier familial. Il est abhorré par la corruption de l’île, le commerce du marché noir et les mauvaises pratiques des Européens qui l’entourent. Jacob se lie néanmoins d’amitié avec un médecin néerlandais, le Dr Marinus, et gagne le respect des personnes qui travaillent pour la société commerciale. Jacob tombe amoureux d’une belle fille japonaise nommée Orito Aibagawa, qui étudie la médecine avec le Dr Marinus. Mais en raison de la loi japonaise et du statut social élevé d’Orito, Jacob ne peut pas la poursuivre. Néanmoins, il est clair qu’elle rend affection à Jacob.
Pendant ce temps, Orito est vendue par sa belle-mère à la mort de son père à un culte déformé et tordu au sommet d’une montagne, qui massacre des bébés, emprisonne et féconde des filles. Une tentative de sauvetage des amis japonais d’Orito échoue. Jacob, quant à lui, reçoit des renseignements sur ce qui est arrivé à Orito, mais est impuissant à faire quoi que ce soit. Lorsque la Compagnie néerlandaise des Indes orientales fait faillite, les Britanniques tentent d’acheter puis de bombarder Dejima, tentatives que Jacob – maintenant l’officier supérieur de l’entreprise – est capable de bloquer. Il gagne le respect du magistrat japonais local, qui transmet les renseignements sur le culte au sommet de la montagne, et commet un suicide rituel avec le chef du culte afin de s’assurer qu’il meurt. Jacob se marie et a un fils avec une femme japonaise locale, mais elle meurt. Le fils de Jacob est requis par la loi japonaise lorsqu’il quitte Dejima. Jacob voit plus tard Orito, et ils se séparent. De retour chez lui, Jacob se remarie et fonde une nouvelle famille, et transmet sa foi chrétienne et son psautier à son fils hollandais.