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Les Jets de Winnipeg ont disputé 78 matchs cette saison, généralement plus qu’assez de travail pour montrer si une équipe est rayée ou tachetée, gagnante ou perdante, in ou out.
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Avec ce mélange déroutant de talent et d’ennuis, cependant, il en faudra jusqu’à quatre de plus.
Ce n’est pas un scénario auquel la plupart des Jets ont été confrontés auparavant.
« Je ne sais pas si j’ai été aussi serré », a déclaré jeudi le défenseur de 12 ans de la LNH Brenden Dillon, se souvenant peut-être d’une année où son équipe était dans une position similaire et avait raté les séries éliminatoires. « Mais les autres fois, j’ai eu la chance de ne pas avoir à m’inquiéter vraiment. Mais il y a toujours une première.
Une victoire contre Calgary mercredi aurait permis aux Jets de respirer plus facilement.
Au lieu de cela, ils ont gardé les choses intéressantes, si vous pouvez l’appeler ainsi.
Plus intéressant que la saison dernière, bien sûr.
Mais bien plus intéressant qu’il n’aurait dû l’être, étant donné où ils se trouvaient il y a quelques mois.
« C’est marrant. C’est excitant », a insisté Dillon. «Beaucoup d’équipes jouent au hockey sans signification à ce stade. Nous sommes en plein milieu d’une course ici.
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Quelle différence frappante, cependant, dans les deux lignes d’arrivée potentielles.
L’un d’entre eux vous renvoie à la maison beaucoup trop tôt, face à la réalité de l’absence de hockey pendant plus de cinq mois. Même alors, c’est le hockey de pré-saison, suivi du hockey de début de saison. Ho-hum.
L’autre finition potentielle offre une chance à la chose dont vous rêvez depuis que vous êtes enfant. Une place dans un tournoi rempli de drames, de foules à guichets fermés et du plus haut niveau de compétition.
La série de six années de Dillon en séries éliminatoires, avec San Jose et Washington, a pris fin brutalement lorsqu’il est venu à Winnipeg la saison dernière.
Mais le joueur de 32 ans et ses coéquipiers ont parlé des dégâts qu’ils pensent pouvoir faire s’ils mettent simplement les pieds dans la porte.
Ils regardent comment ils se battaient pour la première place de la Conférence Ouest il n’y a pas si longtemps, se convainquant qu’ils peuvent toujours être cette équipe, pas celle qui a laissé les choses glisser.
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Nino Niederreiter n’a pas connu ces jours grisants de décembre et janvier, rejoignant les Jets à la date limite des échanges.
Mais le vétéran de 11 ans a participé aux séries éliminatoires avec le Minnesota et la Caroline pendant neuf saisons consécutives.
Est-ce que Winnipeg est aussi l’endroit où son rêve de la Coupe Stanley vient de mourir?
« La défaite (mercredi) a rendu les choses un peu plus difficiles qu’elles ne devraient l’être », a déclaré Niederreiter. « Mais nous relevons définitivement les défis. »
Niederreiter se souvient bien de la façon dont son Wild du Minnesota a perdu ses cinq derniers matchs de la saison 2015-16, mais s’est tout de même faufilé dans les séries éliminatoires parce que le Colorado a également perdu.
La leçon : on ne sait jamais.
« Ce sont les situations amusantes dans lesquelles se trouver en ce moment », a déclaré le joueur de 30 ans. « Nous contrôlons notre propre destin. C’est ce qui compte le plus.
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« Nous devons juste être intelligents. Nous ne pouvons pas appuyer sur le bouton panique pour le moment.
Pas avec qui est en visite samedi : Nashville.
Perdre à nouveau ouvrirait la porte à leur ancien rival de division pour rejoindre la course, compliquant encore plus les choses.
« C’est drôle comment ça marche, le calendrier et tout », a déclaré Dillon. « Encore un excellent test pour nous. »
L’entraîneur associé Scott Arniel, qui a pris la parole à la place du chef Rick Bowness jeudi, a estimé que son équipe n’avait pas très bien géré l’ampleur du match de Calgary.
« Cela semblait un peu comme si nous étions hésitants », a déclaré Arniel. « Nous pensons peut-être au résultat final. Pour nous, prendre trois pénalités pour trébucher, une pénalité pour crochet… il y avait un peu de nerfs impliqués là-dedans. Pour beaucoup de gars, c’est notre premier test de jouer au hockey des séries éliminatoires quand cela compte vraiment le plus.
« Il va falloir qu’on réponde un peu mieux contre Nashville. »
Les Jets ont beaucoup de joueurs ayant une expérience réelle des séries éliminatoires, a reconnu Arniel. Mais mercredi était le premier match de la saison avec une sensation de victoire incontournable.
Ils feraient mieux de s’y habituer.
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Twitter : @friesensunmedia
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