A Thief of Time est un roman du genre mystère qui se déroule dans la région des Four Corners. Ce qui commence comme une affaire de personne disparue se transforme rapidement en un réseau complexe de crimes impliquant des vols, des vols de tombes et des meurtres. Deux personnages principaux, tous deux officiers de la police tribale Navajo, travaillent sans relâche pour résoudre l’affaire.
Joe Leaphorn est un lieutenant d’âge moyen de la police tribale. Il a récemment perdu sa femme et très probablement sa volonté de vivre. Après le décès de sa femme, il présenta sa lettre de démission et demanda à être mis en congé. Une fois son congé expiré, Leaphorn sera à la retraite. Pendant ce temps, un ami demande à Leaphorn de l’accompagner lors d’un voyage dans un parc historique national de la culture Chaco pour faire un rapport sur un anthropologue disparu. Malgré son choc et sa dépression suite à la perte de sa femme, Leaphorn constate que ses instincts de police reviennent et il commence à s’intéresser à l’affaire. Leaphorn décide qu’il travaillera sur l’affaire pendant sa période de congé, puis il prendra sa retraite après avoir résolu une dernière affaire.
Jim Chee est un jeune officier de la police tribale. Chee n’est pas sorti de l’université depuis longtemps et il est à certains égards une version plus jeune de Joe Leaphorn. La vie personnelle de Chee est loin d’être satisfaisante parce qu’une femme à qui il tenait a récemment déménagé. Au cours d’une mission ennuyeuse où Chee était censé surveiller une propriété tribale, quelqu’un a volé du matériel de terrassement lourd. Chee est alors chargé d’attraper les voleurs. En cherchant les voleurs, Chee trouve à la place une scène de meurtre avec deux corps et l’équipement de terrassement manquant. En quelques jours, il devient clair que l’affaire de vol de Chee et l’affaire de personne disparue de Leaphorn pourraient être liées. Ils acceptent de travailler ensemble.
Dans une grande partie du livre, Leaphorn et Chee peuvent être considérés comme des protagonistes doubles. Le plus souvent, ils travaillent seuls mais partagent leurs découvertes. Un chapitre couvrant les progrès de Leaphorn est généralement suivi d’un chapitre détaillant les découvertes de Chee. Au cours du mystère, le lecteur est initié à de nombreuses croyances traditionnelles navajos, et la plupart du temps ces idées sont juxtaposées aux réalités du monde moderne. Joe Leaphorn est le personnage le plus âgé et le plus expérimenté qui a rejeté de nombreuses croyances traditionnelles. Jim Chee, de plusieurs années plus jeune, essaie de trouver sa voie dans la société moderne tout en conservant certaines habitudes traditionnelles navajos.
Sur le chemin de la résolution du mystère, Leaphorn et Chee ont rencontré une grande variété de personnages mémorables, et beaucoup d’entre eux semblent être impliqués soit dans le cas de la personne disparue, soit dans les meurtres, soit dans les deux. Les personnages semblent venir de tous les horizons. Certains sont des scientifiques hautement qualifiés qui étudient la culture des Anasazi. Certains sont des charlatans sournois mais sympathiques. Et d’autres sont des gens d’affaires et des commerçants, comme des avocats, des employés du parc national, des marchands d’art et des collectionneurs, et des mécaniciens.
Alors que Leaphorn et Chee se rapprochent de la résolution du mystère, un autre meurtre se produit. Les indices de ce meurtre semblent être liés aux cas actuels de Leaphorn et Chee, mais au début, les deux officiers ne peuvent pas dire si ce meurtre récent a clarifié ou compliqué leur tâche. Alors qu’ils approchent de la solution, il semble que les officiers eux-mêmes pourraient être en danger de mort.