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La NASA a organisé lundi le genre d’événement festif qu’elle souhaite organiser depuis cinq décennies : la nomination d’un nouvel équipage pour voler vers la Lune.
La mission Artemis II fera voler quatre astronautes autour de la Lune pendant un vol d’environ une semaine. Ce sera la première fois que des humains quitteront l’orbite terrestre basse depuis décembre 1972, à la fin de la mission Apollo 17.
« Cela fait plus d’un demi-siècle que les astronautes n’ont pas voyagé sur la Lune », a déclaré lundi l’administrateur de la NASA, Bill Nelson. « C’est sur le point de changer. »
Nelson a ensuite annoncé l’équipage de l’Artemis II : le commandant Reid Wiseman, aviateur naval et astronaute expérimenté ; Le pilote Victor Glover, un pilote d’essai qui a effectué le premier vol opérationnel de Crew Dragon ; La spécialiste de mission Christina Hammock Koch, une ingénieure qui détient le record du vol spatial le plus long d’une femme ; et le spécialiste de mission Jeremy Hansen, un physicien canadien qui sera le premier non-américain à voler dans l’espace lointain.
La NASA a tenu l’annonce de l’équipage dans un grand hangar bondé à l’aéroport d’Ellington, dans le sud de Houston. Ce fut un événement bruyant et joyeux pour la communauté des vols spatiaux à Houston, qui a traversé une période difficile après le retrait de la navette spatiale en 2011.
Les astronautes d’Apollo vivaient et s’entraînaient ici. Les missions Apollo ont été effectuées à partir d’ici. Et même pendant les trois décennies de missions de la navette spatiale, il y avait une cadence régulière de vols à préparer et d’astronautes à entraîner. Mais pendant la majeure partie des 12 dernières années – jusqu’à ce que SpaceX commence à piloter Crew Dragon – les astronautes de la NASA ont souvent passé autant de temps à s’entraîner en Russie qu’à Houston parce qu’ils se sont lancés dans l’espace sur des fusées russes.
La NASA est de retour
Mais la NASA est de retour, en grand. Dans le cadre de l’annonce de lundi, la plupart des dizaines d’astronautes de l’agence ont défilé sur scène. Beaucoup étaient venus à la NASA dans l’espoir de retourner un jour sur la Lune. La Station spatiale internationale est formidable, mais ces hommes et ces femmes étaient des explorateurs dans l’âme. Ils voulaient aller audacieusement, et cela signifiait aller au-delà de l’orbite terrestre basse. Maintenant, ils commencent à partir.
« C’est un grand jour », a déclaré Glover, le pilote de la mission. « Nous avons beaucoup à célébrer. L’humanité a beaucoup à célébrer. Artemis II est plus qu’une mission vers la Lune et retour. C’est la prochaine étape du voyage qui amène l’humanité sur Mars. Cet équipage ne l’oubliera jamais. »
La NASA a achevé le vol d’essai Artemis I de sa fusée Space Launch System et de son vaisseau spatial Orion à la fin de l’année dernière, un vol précurseur pour mettre des humains sur ces véhicules. Avec Artemis II, l’équipage de quatre personnes se lancera sur la fusée SLS et passera environ 24 heures sur une orbite elliptique autour de la Terre avant qu’Orion ne déclenche ses moteurs pour placer le vaisseau spatial sur une « trajectoire de retour libre » autour de la Lune. Cela signifie qu’une fois qu’Orion brûle ses moteurs, il s’engage à voler autour de la Lune, à environ 6 000 milles de sa surface, avant de revenir sur Terre.
Artemis II pourrait prendre son envol dès la fin 2024, mais il est plus probable qu’il le fasse au cours du premier semestre 2025. Le succès de ce vol préparera le terrain pour Artemis III, qui fera atterrir deux astronautes à la surface de la Lune. Finalement, la NASA vise à effectuer une cadence régulière de missions vers la Lune à partir de la fin des années 2020, apprenant à vivre et à travailler dans l’espace lointain avant de finalement, comme l’a déclaré Glover, tenter un atterrissage humain sur Mars.
Mars reste loin, avec seulement des horaires fictifs et des budgets non financés. Mais maintenant, la mission Artemis II est incontestablement en cours. La nomination d’un équipage réel, avec toute la pompe et les circonstances qui l’accompagnent, met ce vol sur un chemin inexorable vers le décollage. Par exemple, les combinaisons de vol peuvent maintenant être adaptées à chaque astronaute, et ils commenceront une période de formation intense de 18 mois pour le profil de mission.
C’est un équipage avec de nombreuses premières. Koch sera la première femme à voler dans l’espace lointain. Glover est la première minorité. Et Hansen est la première personne hors des États-Unis.
Passant d’Apollon
Le programme Artemis diffère de son prédécesseur à plusieurs égards significatifs. Artemis cherche à aller sur la Lune avec un sentiment de permanence plutôt que d’effectuer une demi-douzaine de sorties vers la surface lunaire. Le nouveau programme est également en partie alimenté par une industrie spatiale commerciale qui n’existait pas jusqu’à récemment.
Mais peut-être que la différence la plus significative entre Artemis et Apollo réside dans son rayonnement international vers d’autres nations. Plus de deux douzaines de pays ont signé des « accords » pour rejoindre le programme Artemis. L’initiative lunaire s’appuie sur des partenariats développés par la NASA et le gouvernement américain pour faire voler la Station spatiale internationale.
Cette approche engendre la bonne volonté internationale, et les liens internationaux solides contribuent également à garantir que les programmes de la NASA sont moins susceptibles d’être annulés par de nouveaux présidents ou congrès.
« Il n’y a aucun moyen que vous alliez à 250 000 miles de la Terre et que vous la regardiez en arrière et que vous y alliez, j’aurais aimé que nous y soyons allés seuls », a déclaré Wiseman, le commandant de l’équipage, dans une interview. « Non, vous regardez en arrière et vous vous dites : ‘Je suis tellement content que nous fassions cela à l’échelle internationale.’ Jeremy est là-dessus. Nous allons avoir des Européens, des astronautes japonais et, espérons-le, quelqu’un des Émirats arabes unis sur la route. J’espère vraiment que ce n’est que le début.