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HAMILTON – Quelques secondes après que les Buffalo Bandits aient marqué pour ouvrir la seconde mi-temps, Josh Jubenville a forcé un revirement puis a marqué sur une passe de retour. C’est à ce moment-là que tout le monde savait que le Toronto Rock n’allait pas perdre samedi.
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Pour la première fois cette saison, le Rock (12-4) détient seul la première place de la division Est de la NLL après un démantèlement 18-7 des Bandits. C’était aussi un message clair à ses rivaux de QEW qu’ils sont prêts à venger une défaite déchirante lors des séries éliminatoires de l’an dernier.
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Les Bandits (11-4) ont peut-être remporté la première rencontre 11-8 en décembre et oui, il y a un match le 22 avril au KeyBank Center qui déterminera finalement qui ira aux séries éliminatoires en tant que tête de série. Mais ce soir-là, devant 13 127 fans au First Ontario Centre, la plus grande foule locale de Rock en une décennie, le Rock a dominé depuis la mise au jeu d’ouverture jusqu’aux combats qui ont éclaté dans les dernières secondes du concours.
La défensive du Rock a été excellente tout au long du match et le gardien Nick Rose a terminé avec 41 arrêts avant de donner à Troy Holowchuk une tâche de nettoyage. TD Ierlan a été dominant dans le cercle de mise au jeu et a joué un rôle important dans les deux premiers buts en infériorité numérique qui ont mis le Rock sur la bonne voie. L’effort de Jubenville était un microcosme de ce que la défense de Toronto présente même aux meilleures équipes offensives de la ligue.
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« Nous avons été appelés à mettre la pression sur eux pour sortir de leur fin », a déclaré Jubenville. « C’est quelque chose que nous faisons bien et dont nous sommes fiers parce que nous sommes vraiment athlétiques à l’arrière. »
« Cela montre simplement que chaque quart-temps, nous allons être partout sur vous lorsque vous aurez le ballon. »
Corey Small a de nouveau ouvert la voie pour Toronto, qui a ouvert le score à 1:56 et a terminé avec cinq dans la soirée. Dan Craig a marqué deux fois dans un premier quart de sept buts et a terminé avec trois. Tom Schreiber a marqué deux fois en retard pour se retrouver avec quatre dans la soirée. Jubenville et Challen Rogers ont chacun marqué deux buts. Latrell Harris et Brandon Slade ont également marqué.
« En entrant dans le match, les gars étaient plutôt excités dans le vestiaire et tout au long de la semaine », a déclaré Small. « Nous avions cette énergie supplémentaire lorsque nous avons commencé. »
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« Buffalo prospère avec la tête et nous avons fait du bon travail en leur sautant dessus. »
Le gardien de but des Bandits, Matt Vinc, a été retiré après le sixième but du Rock, mais est revenu au deuxième quart après un sort de Devlin Shanahan. Shanahan a également terminé le match. Chris Cloutier et Josh Byrne ont marqué deux buts pour les Bandits. Kyle Buchanan, Dhane Smith et Dalton Sulver en ont ajouté un chacun.
Le Rock bénéficie d’une semaine de congé avant de terminer l’équipe locale de la saison régulière contre les Philadelphia Wings le 15 avril.
« A ce stade de l’année, c’est une question de cohérence », a déclaré Small. « Au cours de l’année, nous essayons de comprendre les choses. »
« Je pense que nous y sommes, mais nous devons égaler cela dans deux semaines. »