La première épidémie de virus de Marburg en Guinée équatoriale – un parent du virus Ebola qui provoque une fièvre hémorragique tout aussi mortelle – continue de se développer, se propageant sur une vaste zone géographique avec des chaînes de transmission potentiellement non détectées, ont déclaré des responsables de l’Organisation mondiale de la santé.
Mercredi matin, les responsables de la Guinée équatoriale avaient signalé neuf cas confirmés, avec sept décès confirmés dans trois provinces depuis début février.
« Cependant, ces trois provinces sont distantes de 150 kilomètres, ce qui suggère une transmission plus large du virus », a déclaré mercredi le directeur général de l’OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, lors d’une conférence de presse.
De plus, il y a 20 cas probables liés aux cas confirmés, tous décédés.
Les responsables de l’OMS ont noté que pendant qu’ils travaillaient avec des responsables en Guinée équatoriale, l’agence disposait également d’agents de terrain sur le terrain pour aider à répondre à l’épidémie dans les zones touchées. Et grâce aux agents de terrain, l’OMS a connaissance de cas supplémentaires confirmés en laboratoire qui n’ont pas été signalés par les autorités.
« L’OMS est au courant de cas supplémentaires, et nous avons demandé au gouvernement de signaler officiellement ces cas à l’OMS », a déclaré Tedros.
Dans un message Facebook paru plus tard mercredi, le ministère de la Santé et des Affaires sociales de Guinée équatoriale a déclaré qu’au 28 mars, il y avait maintenant 13 cas, dont neuf décès confirmés. Deux cas restent hospitalisés avec des symptômes bénins, a indiqué le ministère, et les responsables suivent 825 contacts. On ne sait pas si les nouveaux cas incluent tous les cas non signalés que l’OMS avait précédemment identifiés.
Lors de la conférence de presse précédente, le directeur exécutif du programme des urgences sanitaires de l’OMS, Mike Ryan, a exprimé sa frustration face au retard dans les rapports.
Risque élevé
« Il y a toujours un léger délai entre la confirmation du cas sur le terrain et la publication d’un rapport officiel, ce n’est pas mon problème », a déclaré Ryan. Mais, le signalement, en particulier au milieu d’une épidémie avec un agent pathogène dangereux, doit être fait le plus rapidement possible afin que les personnes touchées puissent se protéger, a-t-il souligné. « Tout retard dans la publication d’informations relatives à des cas confirmés en laboratoire, en particulier lorsqu’il s’agit de zones nouvellement touchées, empêche le processus d’alerte des communautés et leur demande de prendre des mesures pour se protéger et protéger leurs familles », a-t-il déclaré. « Donc, ce n’est pas seulement une exigence légale dans une loi internationale [to report cases to WHO]. C’est une exigence souveraine et solennelle de tous les États d’informer leur propre peuple de ce qui se passe dans leur pays, au meilleur de leur connaissance. »
L’épidémie s’étend actuellement sur trois des cinq provinces continentales de la Guinée équatoriale : la province du Litoral, qui s’étend sur la côte du golfe de Guinée ; la province de Centro Sur, qui couvre le centre du pays depuis la frontière camerounaise au nord jusqu’à la frontière avec le Gabon au sud ; et la province de Kie-Ntem à l’angle nord-est, bordant à la fois le Cameroun et une partie du Gabon à l’est. Certains des cas ont été identifiés à Bata, une ville portuaire du Litoral, avec une population estimée à près d’un demi-million.
Toutes les provinces touchées partageant des frontières avec le Cameroun et le Gabon, l’OMS a évalué le risque d’une épidémie dans plusieurs pays comme étant élevé.
« Les mouvements de population transfrontaliers sont fréquents et les frontières sont très poreuses. Bien qu’aucun [Marburg virus disease] cas ont été signalés en dehors de la Guinée équatoriale, le risque de propagation internationale ne peut être exclu », a rapporté l’OMS dans une récente mise à jour sur l’épidémie.
Les épidémies de Marburg – que l’on pense être déclenchées lorsque le virus se propage aux humains à partir de chauves-souris ou d’animaux intermédiaires, tels que les singes – ont tendance à être petites et peu fréquentes. Depuis que le virus a été reconnu pour la première fois en 1967, il y a eu environ 17 épidémies, et la plupart n’ont eu que des nombres de cas confirmés à un chiffre. La plus grande épidémie, en Angola entre 2004 et 2005, a atteint 252 cas confirmés, avec 227 décès (un taux de mortalité de 90 pour cent).
Ce mois-ci, la Tanzanie a signalé son premier foyer de Marburg. Jusqu’à présent, il y a eu huit cas confirmés et cinq décès, qui ont tous été identifiés dans une région.