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Paul Maurice est là depuis assez longtemps pour savoir qu’il devait sortir de l’immeuble le plus rapidement possible.
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Ainsi, lorsque les Jets de Winnipeg ont rendu publique la décision de leur entraîneur-chef de démissionner vendredi matin, il ne restait que 26 minutes pour se rendre au centre-ville pour sa conférence de presse d’adieu.
Les quelque 23 minutes qui ont suivi ont été un rare regard dans l’esprit d’un entraîneur qui a vu sa propre durée de vie expirer sous ses yeux.
Le copropriétaire Mark Chipman et le directeur général Kevin Cheveldayoff étaient dans les coulisses en train de regarder Maurice, essentiellement, se licencier, moins d’un mois après le huitième anniversaire de son embauche.
« Vous devez réparer quelque chose ici, et c’est moi », a déclaré Maurice. « Je n’en suis pas gêné. Je suis extrêmement fier du travail que nous avons accompli ici, et je peux le rester. Je ne vais pas regarder en arrière dans deux mois en me disant : « Vous saviez que vous auriez dû vous retirer et vous ne l’avez pas fait ». Et c’est faux. Je sens au moins que j’ai bien fait les choses.
« Je n’ai tout simplement pas pu trouver la bonne prise dans cette équipe, et vous pouviez le voir dans la façon dont nous avons joué. »
Maurice en avait dit autant à Chipman et Cheveldayoff la veille. Le feu ne brûlait plus comme avant.
Cela se produit lorsque votre équipe ne répond pas.
Il avait appuyé sur tous les boutons qu’il pouvait, et puis certains.
Mais les Jets sont restés constamment incohérents, leur dernier match étant une défaite écrasante de 4-2 contre le modeste Buffalo mardi.
Maurice rencontre son directeur général le lendemain de chaque match pour discuter des problèmes et des solutions. Ces réunions commençaient à avoir le même anneau creux.
« Quand vous commencez à parler des mêmes choses, encore une fois, si vous êtes à la fois honnête et que vous vous regardez, vous arrivez à la même conclusion », a déclaré Cheveldayoff.
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Mais c’est Maurice qui l’a atteint le premier, épargnant à ses fidèles patrons le processus angoissant d’arriver au même verdict.
« C’était à 100% ma décision », a-t-il déclaré.
Cela n’est pas venu à l’improviste pour les cuivres, cependant.
Les deux saisons précédentes touchées par la pandémie avaient mis à l’épreuve la volonté de Maurice de continuer.
L’été dernier, le trio a longuement parlé de son état d’esprit.
« À propos de l’endroit où il en était dans sa carrière, où il en était dans sa vie, où il en était dans le jeu », a déclaré Cheveldayoff. «Nous avons parlé de ce dont l’équipe avait besoin du point de vue des joueurs. Nous avons senti que nous avions ce dont nous avions besoin.
Les acquisitions des défenseurs Nate Schmidt et Brenden Dillon ont attisé dans l’entraîneur un feu qui avait été réduit à un scintillement la saison dernière.
« L’année dernière a été une année difficile, a dit Maurice. « Pas de fans. Genre, à quoi ça sert ? »
Mais avec son équipe qui échouait continuellement à jouer à son potentiel cette saison, Maurice a commencé à se rendre compte que c’était plus que la pandémie qui l’avait amené à se remettre en question.
« Il vient juste de commencer à perdre ce feu », c’est ainsi que Cheveldayoff l’a dit.
Maurice l’appelle « la loi des rendements décroissants ».
Là où, dans le passé, il pouvait toujours faire rebondir son équipe après une crise, ces rebonds n’étaient pas aussi élevés.
« Vous pouvez rallumer le moteur, encore une fois, mais il ne reste tout simplement pas aussi longtemps en marche », a déclaré Maurice. « C’est pourquoi les entraîneurs changent.
« Il y a une durée de vie pour ce que nous faisons. La seule façon de prolonger la durée de conservation est de gagner des championnats. »
C’est pourquoi seul Jon Cooper à Tampa Bay fait partie de la même équipe depuis plus longtemps que Maurice ne l’était avec les Jets.
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« Cela a beaucoup à voir avec les deux dernières années, le fait que je n’aime pas venir à la patinoire autant que j’ai besoin d’aimer venir à la patinoire », a poursuivi Maurice. « Et je l’ai toujours fait. Même quand les choses étaient pourries, avec de mauvaises équipes… J’adore venir à la patinoire. Et c’était plus une corvée pour moi.
Il sait que ses joueurs méritent mieux. La direction mérite mieux. Les fans méritent mieux.
Au final, à 54 ans, Maurice a l’air épuisé.
« J’ai beaucoup de matchs en jeu », a-t-il déclaré. « Et j’ai vécu chacun d’eux. Et je les ai appréciés. Mais j’ai cessé de les apprécier autant. Les victoires étaient deux fois plus dures.
Sans parler des pertes.
Dans certaines parties de 24 saisons dans la LNH, Maurice en a 680, plus que tout autre entraîneur de l’histoire.
« J’ai poussé aussi fort et aussi longtemps que possible ici », a-t-il déclaré, félicitant ses joueurs de ne pas avoir complètement déraillé. « Je adore ces gars. Ils ont besoin d’une nouvelle voix. Et je le sais.
« Je ne voulais tout simplement pas regarder ces gars se battre pour le reste de l’année alors que je pense qu’ils pourraient être meilleurs avec quelqu’un d’autre. »
Le match de saison régulière n° 1 684 et la victoire n° 775, dont 315 avec les Jets, sera le dernier de Maurice, pour l’instant.
Peut-être pour de bon.
Il n’avait pas l’air de quelqu’un qui avait besoin d’une courte pause.
« Je me sens bien, dit-il. « Je n’ai pas de match à entraîner ce soir et je n’ai pas à trouver de travail demain. Et en 26 ans, c’est probablement la première fois que je peux dire ça.
« Je veux le meilleur pour eux. Et je veux le meilleur pour moi aussi. Et c’est pourquoi nous sommes ici aujourd’hui.
Twitter : @friesensunmedia