Même une mine nécessaire pour lutter contre le changement climatique ne s’avère pas populaire

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(Bloomberg) – Les prix du lithium, la pierre angulaire des batteries de véhicules électriques, ont atteint un record cette année, amplifiant les inquiétudes selon lesquelles il n’y aura pas assez de métal pour alimenter l’abandon des moteurs à combustion. Dans ce climat, le moment devrait être propice à la construction d’une mine.

Le groupe Rio Tinto découvre le contraire. Quelques mois après avoir dévoilé les plans d’une mine de 2,4 milliards de dollars dans l’ouest de la Serbie, des opposants locaux ont organisé un mouvement qui a secoué le gouvernement et paralysé les villes alors que des milliers de manifestants défilent dans les rues. Les autorités ont par la suite suspendu un plan d’aménagement du territoire pour la mine proposée, bien qu’elles n’aient pas complètement rejeté le projet.

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« L’ensemble du projet Jadar n’est qu’un autre moyen pour les entreprises multinationales, avec l’aide de notre État, de faire des profits et de causer des dommages au peuple serbe », a déclaré Slavisa Miletic, un militant vivant à proximité de la mine prévue.

L’opposition à laquelle Rio est confrontée se reproduit dans le monde entier, et les dirigeants de l’industrie la considèrent comme leur plus grand défi à l’avenir. Southern Copper Corp. a du mal à obtenir le soutien du gouvernement pour un projet controversé de 1,4 milliard de dollars au Pérou, et Lithium Americas Corp. a été traduite devant un tribunal fédéral américain pour son projet de mine dans le Nevada.

Historiquement, l’exploitation minière offrait des emplois et un développement économique à des zones généralement pauvres, avec des impôts et des redevances pour remplir les coffres du gouvernement. Mais trop souvent, les personnes vivant à proximité ont payé le prix de la dégradation de l’environnement et des catastrophes occasionnelles.

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C’est en train de changer. Les habitants reculent, décidant que les avantages économiques ne l’emportent pas sur les coûts pour leur qualité de vie. Les gouvernements sont également de plus en plus réticents ou incapables de passer outre à ces préoccupations.

« Il est devenu plus difficile de construire une mine aujourd’hui que jamais auparavant », a déclaré Ben Davis, analyste minier chez Liberum. « C’est beaucoup plus facile d’organiser l’opposition, souvent dans des communautés rurales et isolées.

Pour apaiser les critiques, le gouvernement serbe a proposé un référendum sur la mine, mais cela lui-même est devenu controversé, l’opposition affirmant que les récentes révisions juridiques ont fait pencher la balance en faveur du gouvernement – ​​et de Rio.

Les manifestants ont également fustigé un effort visant à accélérer les changements de propriété pour les projets publics et privés. L’indignation a forcé le président Aleksandar Vucic à renvoyer la proposition au parlement pour remaniement.

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« Les questions environnementales ont longtemps été négligées en Serbie parce que l’économie et le niveau de vie ont dominé pendant des années », a déclaré Bojan Klacar, directeur du Centre pour des élections libres et la démocratie, ou CESID, basé à Belgrade. « Les priorités ont changé.

Lorsque Rio, le deuxième plus grand mineur au monde, a annoncé le projet en juillet, cela a semblé être un slam dunk pour le nouveau PDG Jakob Stausholm.

Le lithium est un produit d’avenir essentiel à la décarbonisation mondiale. Les plus grands constructeurs automobiles, de Tesla Inc. à Volkswagen AG en passant par Toyota Motor Corp., ont besoin d’une offre toujours croissante de matériaux de batterie pour accélérer le déploiement des véhicules électriques, BloombergNEF s’attendant à ce que la demande pour les minéraux contenus dans les packs lithium-ion soit multipliée par cinq d’ici 2030.

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Un indice mondial des prix du lithium a plus que triplé cette année, et la BNEF prévoit que les prix des batteries lithium-ion augmenteront l’année prochaine pour la première fois depuis 2010.

De plus, la mine serait construite sur des terres agricoles, et non sur une forêt vierge, et à seulement 10 heures de route de l’épicentre de la construction automobile allemande. Le projet, qui, selon Rio, pourrait créer plus de 2 000 emplois, devrait ouvrir ses portes en 2026 et atteindre sa pleine production en 2029.

Pourtant, cette liste de blanchisserie d’avantages supposés n’a pas d’importance pour beaucoup. Le sombre passé de l’exploitation minière comprend une pléthore de catastrophes mortelles, des fuites de cyanure aux effondrements de barrages.

L’année dernière, le PDG de Rio a été expulsé après que la société a détruit un ancien site aborigène à Juukan Gorge en Australie.

« Nous avons une histoire de choses dans notre organisation dont nous ne sommes pas fiers, et Juukan est n ° 1 sur cette liste », a déclaré Sinead Kaufman, chef de l’unité de Rio qui prévoit de construire la mine serbe.

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Et ce n’est pas seulement le lithium qui devient problématique. Le cuivre est un métal essentiel pour la transition énergétique, avec une demande qui devrait croître de près de 50 % au cours de la prochaine décennie, selon le mineur chilien Antofagasta Plc. Les mines mettent généralement environ 15 ans pour passer de la découverte à la production.

Même ainsi, bon nombre des meilleures perspectives sont dans les limbes. Le projet de mine de cuivre Resolution de Rio en Arizona, qui pourrait satisfaire un quart de la demande américaine, est en cours d’examen par le gouvernement fédéral après l’opposition de la tribu San Carlos Apache, dont le chef a refusé de rencontrer le PDG de Rio plus tôt cette année.

« Malgré la contribution de l’exploitation minière à presque tous les aspects de la vie moderne, l’industrie est toujours considérée comme une industrie qui prend plus qu’elle ne donne », a déclaré Mark Cutifani, PDG d’Anglo American Plc, dans un discours à Londres ce mois-ci.

Le défi de Rio est maintenant de convaincre les Serbes que la mine de Jadar ne sera plus comme les mines d’antan. L’entreprise affirme qu’elle sera construite selon les normes les plus élevées, réutilisera presque toute son eau et utilisera des camions électriques.

« Une mine qui va être construite dans les années 2020, qui va durer des décennies, sera très différente de quelque chose qui a été construit il y a 50 ans, voire 20 ans », a déclaré Kaufman de Rio. « C’est le message que nous devons faire passer.

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