La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Quindlen, Anna. Côté alternatif. New York : Random House, 2018.
Le roman s’ouvre sur Charlie Nolan, un banquier d’investissement, montrant avec enthousiasme à sa femme Nora l’espace de stationnement qu’il vient de se procurer dans le parking de leur quartier exclusif de l’Upper West Side à Manhattan. Nora feint de s’intéresser et réfléchit à ses voisins, tous des professionnels blancs aisés, et à son léger mécontentement de sa vie maintenant que ses enfants se préparent à obtenir leur diplôme universitaire et n’ont plus besoin d’elle. Nora est également mécontente de son travail de gestionnaire d’un musée de la bijouterie, car c’est un poste pour lequel elle a été recrutée et pour lequel elle n’a pas d’intérêt particulier. Elle a l’impression que le musée est quelque peu ostentatoire.
L’un des voisins de Nora, George Smythe, se plaint du bricoleur du quartier, Ricky, qui gare sa camionnette sur le parking. Nora aime Ricky et se souvient lui avoir apporté un humidificateur lorsque son fils était malade. Elle avait été surprise par la différence dans son apparence et son comportement détendu dans son propre quartier du sud du Bronx par rapport à la déférence qu’il affiche au travail.
Nora se réveille un matin avec un terrible bruit de fracas et sort de la maison vers le parking, où elle trouve Charlie et un autre voisin, Jack Fisk, debout au-dessus de Ricky avec un club de golf à la main. Ricky est au sol, se roulant de douleur et saignant de la jambe. Selon Charlie et Jack, la camionnette de Ricky bloquait la sortie du parking et Jack a commencé à frapper avec colère la camionnette avec le club. Ricky est arrivé derrière lui en le suppliant d’arrêter, et Jack l’a frappé par accident. Compte tenu de l’étendue des blessures de Ricky, cela semble très improbable.
L’incident attire l’attention des journalistes qui le considèrent comme un symbole de conflit de classe et racial, mettant en vedette un riche professionnel blanc agressant un col bleu de couleur. Le quartier est plongé dans la tourmente alors que ses habitants choisissent leur camp. L’amie et voisine de Nora, Alma Fenstermacher, invite la femme de Jack à sa fête de Noël, mais pas Jack. Charlie soutient la version des événements de Jack, et cela provoque des tensions entre lui et Nora. Cette tension est exacerbée par le fait que Charlie est en colère contre son manque de succès au travail et souhaite s’éloigner de New York, ce que Nora n’accepterait jamais. Pour aggraver les choses, le patron de Charlie, Bob Harris, appelle Nora et lui demande de diriger sa nouvelle fondation caritative axée sur l’amélioration des opportunités éducatives pour les enfants à faible revenu, ce qui rend Charlie jaloux de son succès. Nora rend visite à Ricky à l’hôpital et apprend qu’il a eu 20 points de suture et des épingles dans son genou. Charlie fait rage contre Nora pour sa visite, car il pense que cela implique de la culpabilité et Ricky poursuit Jack Fisk. Nora répond que Jack est coupable et qu’elle ne croira jamais le contraire.
Nora reçoit un appel téléphonique de son ancien petit ami d’université, James Mortimer, qui lui demande de parler à un de ses amis journaliste de l’agression. Nora revient sur sa rupture avec James, qui lui a dit qu’il était gay après deux ans de relation. Elle a rencontré et épousé Charlie peu de temps après, car il semblait être une option sûre, quelqu’un qui ne lui ferait pas de mal. Sans Ricky pour s’occuper des tâches d’entretien quotidiennes, le quartier développe une infestation de rats. Nora appelle son patron au musée de la bijouterie, Bebe Pearl, pour l’informer qu’un gemmologue a visité le musée et a déclaré qu’un de leurs diamants était un faux. Bebe répond qu’elle sait que c’est un faux, car elle a emprunté le vrai pour pouvoir le porter. Nora, qui valorise l’authenticité par-dessus tout, est furieuse que Bebe fasse passer un faux diamant pour réel et quitte son travail.
Peu de temps après le départ de Nora, Jack Fisk meurt d’une crise cardiaque. Après le service commémoratif de Jack, Charlie dit à Nora qu’il craint de finir comme Jack un jour, et elle lui assure que cela n’arrivera pas. Il lui dit qu’il est profondément malheureux. Elle ressent la même chose et ils décident de divorcer. Ils vendent leur maison dans le quartier et emménagent dans des appartements séparés de part et d’autre de la ville, mais ils restent amicaux. Nora travaille à la fondation éducative de Bob Harris, qu’elle trouve beaucoup plus épanouissante que son ancien poste au musée de la bijouterie. Un jour, alors qu’elle visite une école dans le Bronx, elle se promène dans le quartier et s’enquiert de Ricky. Elle apprend qu’il a reçu un règlement de plusieurs centaines de milliers de dollars et a déménagé sa famille en République dominicaine pour ouvrir un restaurant. À la fin du roman, Nora réfléchit à son histoire à New York et à la diversité et aux couches d’expérience qui contribuent à l’attrait de la ville. Elle est anxieuse à propos de tous les changements récents dans sa vie, mais elle sait que tous les bouleversements ont été pour le mieux.