Résumé de la douceur de l’eau et description du guide d’étude

La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Harris, Nathan. La douceur de l’eau. New York : Little, Brown et compagnie, 2021.

Ce roman se déroule peu après la fin de la guerre civile. La Confédération s’est rendue à l’Union et des soldats du Nord ont commencé à arriver dans le Sud pour mettre en place des gouvernements provisoires. Prentiss et Landry sont deux frères qui ont vécu toute leur vie comme esclaves dans la ville de Old Ox, en Géorgie. Un jour, ils sont libérés lorsque des soldats de l’Union arrivent à Old Ox. Avec les autres personnes nouvellement libérées, ils campent dans la région et essaient de décider où aller. Un jour, Prentiss et Landry rencontrent un homme local nommé George Walker. George et sa femme Isabelle sont blancs. Ils possèdent des terres qu’ils ont récemment décidé de transformer en ferme d’arachides. George engage Prentiss et Landry comme ouvriers rémunérés à la ferme, à la grande colère des autres habitants de la ville.

Le fils de George et Isabelle, Caleb, était un soldat confédéré pendant la guerre. Il rentre chez lui, et bien qu’il se méfie d’abord de Prentiss et Landry, il commence bientôt à nouer des relations amicales avec eux. Caleb a une relation amoureuse/sexuelle secrète avec August Webler. August est le fils du résident le plus riche de la ville, Wade Webler. Un jour, Landry observe par hasard Caleb et August alors que les deux hommes font l’amour dans les bois. August voit Landry et le tue pour garder la relation secrète. George et Prentiss trouvent le corps. Ils appellent le shérif local pour enquêter. Cependant, le shérif – Lamar Hackstedde – refuse d’enquêter sur la mort d’un homme noir. Lorsque Caleb dit à Hackstede que le tueur était August Webler, Hackstedde devient encore plus ferme dans son refus, car Hackstedde obéit à la richesse et au pouvoir de la famille Webler.

Plus tard, Wade Webler arrive au domicile des Walker et demande des excuses pour les allégations contre August. Prentiss observe cette scène. Furieux, Prentiss crache sur Wade Webler. Sous la direction de Wade, Hackstedde arrête et emprisonne Prentiss. Wade ordonne alors qu’un juge soit contacté afin que Prentiss puisse être rapidement condamné à l’exécution. Isabelle essaie de donner de la nourriture à Prentiss en prison, car Hackstedde affame volontairement Prentiss. Hackstedde bloque Isabelle, mais Isabelle parvient à apporter la nourriture à Prentiss avec l’aide d’une femme locale nommée Clémentine. Dans la nuit, Caleb se rend à la prison avec une arme à feu et libère Prentiss. Caleb ramène Prentiss à la maison des Walker. George accompagne alors Prentiss et Caleb vers le nord à travers les bois, les aidant à fuir Old Ox. Après l’évasion de Prentiss et Caleb, Wade et Hackstedde retrouvent George. Hackstedde tire sur George dans la jambe.

Pendant ce temps, certains habitants de la ville ont mis le feu à la ferme des Walker. Le feu se propage et endommage gravement la plupart des Old Ox. George est ramené en ville et il meurt quelques jours plus tard de sa blessure. Isabelle décide de diviser ses terres agricoles et de les louer à des prix équitables à des personnes qui ont besoin de telles opportunités, quelle que soit leur race. Isabelle reçoit finalement une lettre de Caleb, indiquant que Caleb et Prentiss sont arrivés au Nord.