TikTok, qui compte désormais plus de 150 millions d’utilisateurs actifs mensuels aux États-Unis, devrait témoigner devant le Congrès jeudi matin. En Chine, où se trouve ByteDance, la société mère de TikTok, de nombreux fondateurs et investisseurs de startups se préparent à rester éveillés et à regarder le PDG de l’application, Shou Zi Chew, répondre à des questions épineuses sur l’influence potentielle de la Chine sur le géant de la vidéo courte.
Dans une certaine mesure, ce qui arrive à TikTok préfigure l’avenir de toute entreprise technologique chinoise qui réussira aux États-Unis. Alors que les tensions entre les deux superpuissances augmentent, les startups chinoises qui se développent en Occident se retrouvent de plus en plus prises entre les deux. Chez eux, ils sont confrontés à des restrictions accrues sur la manière dont leurs données sortent de Chine ; aux États-Unis, leur racine chinoise est une source constante de problèmes de sécurité nationale.
Aucun autre service Internet chinois n’est proche de l’influence mondiale de TikTok aujourd’hui, mais même les startups en démarrage réfléchissent à des moyens de minimiser leur identité chinoise pour éviter d’être ciblées par les législateurs occidentaux plus tard.
Les étapes les plus élémentaires consistent à déplacer leur société mère hors de Chine vers un pays plus «neutre», comme Singapour, et à stocker les données des utilisateurs dans la juridiction où elles opèrent. Les fondateurs les plus ingénieux et les plus déterminés font tout leur possible pour émigrer à l’étranger, constituer une équipe substantielle sur le terrain et solliciter des investisseurs américains pour montrer que leurs intérêts s’alignent sur les citoyens de leur marché cible.
ByteDance a essayé certaines de ces tactiques pour localiser les opérations de TikTok, mais ses efforts n’ont pas semblé faire grand-chose pour apaiser les régulateurs américains tant que l’application appartient toujours à une entreprise chinoise. En regardant les problèmes de TikTok commencer dans l’administration Trump et se poursuivre dans l’ère Biden, les sociétés de capital-risque qui parient sur la Chine deviennent angoissées. Certains d’entre eux conseillent désormais les fondateurs de leur portefeuille sur la manière de dissimuler leur origine chinoise et même de demander un passeport étranger.
Que TikTok soit interdit ou non, son épreuve aux États-Unis sonne déjà l’alarme pour les fondateurs chinois aux ambitions occidentales – commencez à réfléchir à l’identité de votre entreprise dès le premier jour et préparez-vous à un environnement géopolitique de plus en plus hostile.
(J’ai écrit plus longuement sur ce sujet dans le passé, y compris pourquoi les fondateurs chinois recherchent une croissance à l’étranger, quels types de défis ils rencontrent à l’étranger et pourquoi les entrepreneurs chinois du web3 traversent une période particulièrement difficile.)
