Le doux ci-après Résumé et guide d’étude Description

The Sweet Hereafter est un roman de Russell Banks explorant la réaction de la communauté à un accident d’autobus scolaire qui tue quatorze enfants. Écrit à partir de quatre perspectives, le livre montre comment un événement commun affecte les vies différemment et à une échelle variable. La narration est assurée par Dolores Driscoll, la conductrice du bus scolaire malheureux; Billy Ansel, un pilier de la communauté qui perd ses enfants jumeaux dans l’accident ; Mitchell Stephens, un avocat de New York qui descend sur Sam Dent pour monter un procès pour négligence; et Nichole Burnell, une beauté de quatorze ans qui survit à l’accident mais est handicapée. Couvrant sept mois de deuil et de rétablissement, The Sweet Hereafter aborde des problèmes complexes d’une manière simpliste et déchirante.

Dolores Driscoll est conductrice d’autobus scolaire pour la communauté de Sam Dent depuis plus de vingt ans. Le matin du 27 janvier 1990, elle se réveille avant le soleil à des températures inférieures à zéro et se demande s’il va neiger. Son mari, Abbott Driscoll, regarde depuis son fauteuil roulant Dolores se préparer à commencer sa journée. Abbott est confiné à un fauteuil roulant depuis qu’il a subi un accident vasculaire cérébral plusieurs années auparavant et Dolores est leur seul fournisseur. Elle adore son mari et affectionne particulièrement son sens de l’humour et sa perception logique des événements de la vie. Dolores se dirige vers sa grange pour démarrer le bus qu’elle garde dans sa grange, insistant pour l’entretenir elle-même. Elle démarre aussitôt malgré le froid, et elle entame sa route matinale.

Le premier arrêt est devant la maison des enfants Lamston. Dolores sympathise avec les enfants qu’elle appelle les « pauvres souris des champs » et sait que leur vie à la maison est difficile. Son prochain arrêt est de récupérer Bear Otto, onze ans. Dolores aime l’enthousiasme de Bear et aime ses parents, bien que certains résidents les considèrent comme des « hippies ». Dolores fabrique plusieurs autres micros, dont les jumeaux Jessica et Mason Ansel et Sean Walker, un handicapé d’apprentissage. Lorsque Sean monte dans le bus, il est visiblement effrayé et veut rester à la maison avec sa mère. Avec la beauté de huitième année Nichole Burnell, Dolores convainc Sean de s’asseoir et il se détend, visiblement. Dolores se rend en voiture dans la partie la plus pauvre de la ville, The Flats, et récupère plusieurs enfants portant des vêtements d’hiver usagés avant de retourner vers l’école. Près des appartements, Dolores freine pour éviter de heurter un chien errant et bien qu’il n’y ait jamais eu de danger, elle a peur. Billy Ansel, le père des jumeaux, conduit derrière le bus dans sa camionnette et salue ses enfants et les autres sur les sièges arrière. C’est un rituel quotidien pour Billy sur le chemin du travail. La neige commence à tomber plus abondamment et Dolores est prudente alors qu’elle entame un tronçon difficile de Bartlett Hill Road. À travers la brume enneigée, Dolores croit voir un autre chien et fait un écart. Le bus s’éloigne du bord de la route, sur un talus et dans un bac à sable abandonné rempli d’eau glacée.

Billy Ansel est le seul témoin oculaire de l’accident. Il s’arrête, appelle les secours et commence immédiatement à sortir les enfants de l’eau glacée. Même après qu’il soit confirmé que ses propres enfants sont morts, Billy poursuit ses efforts de rétablissement, ne voulant pas rentrer chez lui et affronter sa tragique réalité. Billy n’est pas étranger à la mort prématurée, car il a perdu sa femme d’un cancer quatre ans plus tôt et est un vétéran de la guerre du Vietnam. La mort de ses enfants le pousse cependant à l’alcoolisme et à l’isolement. Sa liaison de trois ans avec la mariée Risa Walker se termine lorsque les deux se sentent mal à l’aise l’un autour de l’autre après la mort des enfants.

L’avocat de New York, Mitchell Stephens, lit la tragédie dans le journal et décide de se rendre chez Sam Dent et d’évaluer tout intérêt éventuel à intenter des poursuites pour négligence. Il s’enregistre au motel Bide-A-Wile, propriété des parents de Sean Walker, Risa et Wendell, et glane des informations auprès des Walker sur les familles des victimes. Mitchell demande aux parents de Walkers et Bear Otto, Wanda et Hartley, d’accepter de l’avoir comme avocat. Il décide également de rechercher les parents de Nichole Burnell, car il pense qu’il y a de l’argent dans la douleur et la souffrance de Nichole. Puisque Billy Ansel est le seul témoin oculaire qui peut confirmer que Dolores conduisait la limite de vitesse légale, Mitchell met délibérément Billy en colère pour l’éloigner de l’idée de se joindre à un procès.

Mitchell a ses propres problèmes familiaux, car sa fille toxicomane Zoe le contacte au motel de Sam Dent. Il a l’habitude que Zoe appelle quand elle a désespérément besoin d’argent et est brusque lorsqu’elle lui parle. Zoé contrarie son père avant de lui dire qu’elle vient d’apprendre qu’elle est séropositive. Elle dit qu’elle a besoin de 1 000 $ et bien que Mitchell remette en question son honnêteté, il accepte de la rencontrer et de lui donner l’argent.

Après plus d’un mois à l’hôpital, Nichole Burnell est renvoyée chez elle. Une blessure à la moelle épinière l’empêche de sentir ses jambes, même si elle est encore capable de les bouger avec de l’aide. La baby-sitter préférée de la ville, Nichole avait été couronnée Harvest Queen quelques mois seulement avant l’accident du bus scolaire. Lorsqu’elle rentre chez elle, Nichole fait face à une nouvelle existence qui comprend beaucoup de temps seule dans sa chambre alors qu’elle poursuit ses études depuis sa chambre. La seule bonne chose à tirer de l’accident est que Nichole n’est plus la cible des abus sexuels de son père. Bien que Nichole garde le secret pour elle-même, elle trouve des moyens de rappeler à son père qu’elle n’a pas oublié les abus et elle prévoit de le tourmenter en prenant le dessus et en ne le laissant pas l’oublier non plus.

Les parents de Nichole lui disent qu’ils ont embauché Mitch Stephens comme avocat de la famille et qu’ils aimeraient que Nichole témoigne de sa douleur et de sa souffrance. Nichole est en colère contre l’attitude égoïste ingrate de ses parents et leur mépris insensé du fait que sa vie a été épargnée, mais elle accepte de faire une déposition après avoir parlé avec Mitchell Stephens. Billy Ansel vient un soir chez les Burnell, en colère parce qu’il est cité à comparaître comme témoin dans le procès de Mitchell. Nichole l’entend dire à ses parents à quel point son témoignage lui sera blessant et ses parents refusent de changer d’avis selon lequel le procès devrait se poursuivre.

Lors de la déposition, Nichole joue le contraste saisissant entre sa vie avant l’accident et son état actuel. Avec son père et Mitchell Stephens dans la pièce, Nichole répond honnêtement à toutes les questions de l’avocat adverse. Quand ils commencent à l’interroger sur l’accident, Nichole commente qu’elle se souvient soudainement beaucoup plus de ce jour-là qu’elle ne s’en souvenait initialement. Elle déclare pour mémoire qu’elle a vu le compteur de vitesse de Dolores et qu’il enregistrait près de vingt milles au-dessus de la limite de vitesse légale juste avant l’accident. Avec une seule déclaration, Nichole met effectivement fin à toutes les poursuites en cours concernant l’accident d’autobus scolaire et écrase le rêve de son père de recevoir un règlement de plusieurs millions de dollars.

La rumeur s’est répandue par Sam Dent que Dolores Driscoll est à blâmer pour l’accident qui s’est produit près de sept mois plus tôt. Billy Ansel est soulagé, appelant Nichole Burnell le « héros de la ville ». Dolores n’est pas au courant des nouveaux développements et emmène Abbott à la foire du comté pour voir le derby de démolition. Elle est surprise des rebuffades des habitants qu’elle et Abbott reçoivent, croyant que la plupart des gens auraient cessé de la blâmer maintenant. Billy Ansel aide Dolores à porter le fauteuil roulant d’Abbott sur les marches de la tribune et raconte aux Driscoll ce que Nichole a dit aux avocats. Dolores ressent un élan de soulagement, la ville a enfin fermé ses portes et un endroit où mettre leur blâme collectif, même si elle sait que Nichole a menti. Elle et Abbott regardent deux tours du derby de démolition, y compris un tour mettant en vedette son ancien break Boomer, puis les deux rentrent chez eux.