Un donateur du GOP fait face à un procès pour trafic sexuel de mineurs

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MINNEAPOLIS – Un donateur républicain autrefois bien connecté, accusé d’avoir fourni de l’argent, de l’alcool et des cadeaux à de petites adolescentes vulnérables, est jugé mardi pour des accusations fédérales de trafic sexuel de mineurs.

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Anton « Tony » Lazzaro est inculpé de sept chefs d' »actes sexuels commerciaux » avec cinq mineurs âgés de 15 et 16 ans en 2020, alors qu’il avait 30 ans. Son inculpation a déclenché une tempête politique qui a conduit à la chute de Jennifer Carnahan en tant que présidente du Parti républicain du Minnesota.

Son co-accusé, Gisela Castro Medina, qui dirigeait auparavant le chapitre des républicains du Collège à l’Université de St. Thomas, a plaidé coupable à deux chefs d’accusation l’année dernière. Elle coopère avec les procureurs et témoignera contre lui. Elle risque d’être condamnée en août.

Lazzaro nie les allégations de trafic sexuel. Il dit que le gouvernement l’a ciblé pour des raisons politiques et à cause de sa richesse.

Les procureurs disent qu’il s’agit simplement d’une affaire de trafic sexuel. Ils n’ont signalé aucune intention d’appeler des personnalités politiques comme témoins, pas plus que la défense. Le juge de district américain Patrick Schiltz a déjà rejeté les allégations de poursuites sélectives de Lazzaro.

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Mais Lazzaro insiste sur le fait qu’il est innocent et que les accusations sont politiquement motivées.

« M. Lazzaro pense qu’il est ciblé par le ministère américain de la Justice pour ses activités politiques », a déclaré la porte-parole Stacy Bettison dans un communiqué à l’Associated Press. « L’application inhabituelle de la loi fédérale sur le trafic sexuel aux faits dans le cas de M. Lazzaro confirme ses convictions. Il n’est pas le seul à penser que le ministère américain de la Justice politise les poursuites. De nombreuses autres personnes, dont de nombreux membres du Congrès et, plus récemment, le Comité judiciaire du Sénat, ont récemment soulevé des inquiétudes légitimes et crédibles selon lesquelles le procureur général (Merrick) Garland politise le département en enquêtant de manière agressive sur les républicains et les militants conservateurs, comme M. Lazzaro.

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Carnahan est la veuve du représentant américain Jim Hagedorn, décédé d’un cancer du rein en février 2022. Elle a nié avoir eu connaissance de tout acte répréhensible de Lazzaro avant que les accusations ne soient dévoilées en août 2021, et elle a condamné ses crimes présumés. Mais son arrestation a suscité l’indignation des militants du parti. Des allégations ont fait surface selon lesquelles elle aurait créé un environnement de travail toxique et aurait abusé des accords de non-divulgation pour faire taire ses détracteurs. Elle a démissionné une semaine plus tard.

Carnahan et Lazzaro sont devenus amis lorsqu’elle s’est présentée sans succès à un siège législatif en 2016. Il a soutenu sa candidature pour devenir présidente du parti en 2017 et a assisté à son mariage en 2018 avec Hagedorn. Ils ont animé un podcast ensemble pendant quelques mois.

Lazzaro a également aidé à diriger la campagne du républicain Lacy Johnson, qui n’a pas réussi à renverser le représentant démocrate américain Ilhan Omar, du Minnesota, en 2020. Des photos sur les comptes de médias sociaux de Lazzaro le montraient avec d’éminents républicains, dont l’ancien président Donald Trump et l’ancien vice-président Mike. Pence. Il a fondé un comité d’action politique appelé Big Tent Republicans, qui a plaidé pour un parti plus inclusif.

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Lazzaro a donné plus de 270 000 $ aux campagnes républicaines et aux comités politiques au fil des ans, dont 42 000 $ à l’organisation du parti de l’État et 31 000 $ à la campagne de Hagedorn. Plusieurs bénéficiaires ont rapidement fait don de ces contributions à des œuvres caritatives après que les accusations ont été rendues publiques, notamment le représentant américain Tom Emmer, du Minnesota, qui a reçu 15 600 $ mais n’a subi aucune répercussion. Emmer est devenu whip de la majorité en janvier.

Les procureurs ont allégué dans leur mémoire au début du mois que Lazzaro avait conspiré avec Castro Medina et d’autres pour recruter des filles de 15 et 16 ans pour avoir des relations sexuelles avec lui en échange d’argent et d’objets de valeur. Ils se sont rencontrés en mai 2020 sur un site Web «sugar daddy» alors qu’elle avait 18 ans et terminait ses études secondaires, ont écrit les procureurs.

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Selon le mémoire, Lazzaro avait «une préférence sexuelle déclarée pour les jeunes filles minuscules» et les aimait «cassés» et vulnérables – mais sans tatouages. Les procureurs disent qu’il a payé Castro Medina « bien plus de 50 000 $ », y compris l’argent pour ses frais de scolarité, son appartement hors campus et sa Mini Cooper.

Il envoyait souvent des voitures pour emmener les filles dans son appartement penthouse de luxe à l’hôtel Ivy au centre-ville de Minneapolis, ont déclaré les procureurs.

« Une fois que les filles recrutées par Castro Medina sont arrivées à l’appartement de Lazzaro, un schéma similaire s’est ensuivi », affirme le mémoire. « Lazzaro se vantait de sa richesse et de ses relations. Il donnait aux filles — petites et jeunes — de l’alcool fort. Lazzaro sortait des piles d’argent et offrait aux filles des sommes d’argent précises pour accomplir certains actes sexuels avec lui et entre elles. 100 $ pour embrasser. 400 $ pour le sexe. Et ainsi de suite. Il les renvoyait chez eux avec de l’argent, des vapes, de l’alcool, un plan B, des téléphones portables et d’autres objets de valeur. Le plan B est une forme de contraception d’urgence.

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Lazzaro est également la cible d’un procès intenté par une victime présumée qui prétend avoir offert 1 000 $ en argent silencieux à elle et à ses parents et leur a demandé de signer un accord de non-divulgation.

Les accusations portées contre Lazzaro, qui est emprisonné depuis son arrestation et s’est vu refuser la mise en liberté sous caution, sont passibles de peines minimales obligatoires de 10 ans avec un potentiel maximum de prison à vie.

Les sources de la richesse de Lazzaro sont obscures. Les documents de la défense l’ont qualifié de « propriétaire immobilier et entrepreneur prometteur ». Les objets saisis sur lui comprenaient une Ferrari 2010 et plus de 371 000 $ en espèces. Le gouvernement a estimé sa valeur nette dans un rapport sur les obligations à plus de 2 millions de dollars, mais a déclaré que ses calculs n’incluaient pas ses avoirs «étendus» mais difficiles à retracer en crypto-monnaie. Il a noté que la recherche avait révélé plusieurs types de devises étrangères, ainsi que des métaux précieux d’une valeur supérieure à 500 000 dollars.