Selon les résultats d’une nouvelle étude basée sur l’imagerie satellite d’anciens sites d’impact, la Terre pourrait être frappée par de gros astéroïdes plus fréquemment que ne le pensaient autrefois les scientifiques.
La vie sur Terre a été forcée de subir une série de catastrophes cataclysmiques au niveau de l’extinction tout au long de ses 3,8 milliards d’années d’histoire. Ces décès dévastateurs varient en taille, allant de catastrophes mondiales à des événements localisés, et peuvent résulter de changements lents du climat ou d’événements ponctuels dévastateurs, tels que la frappe d’astéroïdes qui a tué les dinosaures il y a environ 66 millions d’années.
Le manteau terrestre porte encore les cicatrices de bon nombre de ces impacts dévastateurs. Cependant, au fil du temps, les cratères résultants ont été érodés par le passage du vent et de l’eau, ce qui rend plus difficile pour les scientifiques de reconstruire et de comprendre la nature des événements brutaux.
Heureusement, les scientifiques sont toujours en mesure de caractériser d’anciennes frappes d’astéroïdes en observant des objets du système solaire à proximité et en comparant les restes de cratères sur Terre à ceux de cratères similaires trouvés sur la Lune. Là, l’absence d’atmosphère préserve les sites d’impact dans un état presque vierge, permettant aux scientifiques d’avoir une meilleure idée de l’énergie transférée par une frappe.
Sur la base de ces données, les scientifiques estiment que la Terre est frappée par un astéroïde colossal de 1 km de large une fois tous les 600 000 à 700 000 ans. Cependant, selon les résultats d’une nouvelle étude, les impacts qui ont marqué la surface de la Terre au cours du dernier million d’années ont peut-être été encore plus violents qu’on ne le pensait auparavant.
La recherche a été menée par une équipe de scientifiques dirigée par James Garvin, le scientifique en chef du Goddard Space Flight Center de la NASA. Selon un article publié dans la revue Science, les scientifiques ont utilisé des milliers d’images hyper détaillées collectées par une flotte de satellites d’observation de la Terre pour créer des cartes 3D de quatre sites de cratères qui se sont formés au cours du dernier million d’années.
Au cours de l’étude, les chercheurs ont effectué des milliers de tests sur les cartes 3D des cratères à l’aide d’un algorithme conçu pour détecter les formations circulaires à la surface de Mars.
L’algorithme a régulièrement détecté la présence de structures en forme de jante à des kilomètres au-delà des jantes acceptées de quatre des cratères. Ces caractéristiques auparavant non détectées ont souvent doublé la taille des sites d’impact connus, ce qui suggère à son tour que les collisions qui les ont créées étaient beaucoup plus énergiques qu’on ne le pensait auparavant et ont probablement été créées par des impacteurs de plus de 1 km de large.
Selon Science, si les nouvelles formations sont bien les véritables bords du cratère comme le croit Garvin, alors les explosions qui les ont créées auraient été « 10 fois plus violentes que la plus grosse bombe nucléaire de l’histoire ».
Bien qu’ils soient pâles par rapport à la dévastation causée par l’astéroïde Chicxulub qui a conduit à l’extinction de tous les dinosaures terrestres, les frappes plus petites auraient toujours été capables de modifier le climat et de déclencher des extinctions localisées.
Si cela est vrai, la découverte indiquerait que la Terre est frappée par des astéroïdes massifs plus fréquemment qu’on ne le pensait auparavant. Cependant, certains scientifiques doutent que les structures nouvellement identifiées soient de véritables bords de cratère, suggérant plutôt qu’elles pourraient avoir été formées à partir de débris projetés par la violence des impacts.
Alors que Garvin doute qu’un anneau de débris soit encore visible après tout ce temps, il a également noté que la détection des structures en anneau n’avait catégoriquement « prouvé quoi que ce soit », et qu’un travail de terrain serait nécessaire pour confirmer ou réfuter qu’ils sont en fait jantes d’impact.
Pendant ce temps, les agences spatiales du monde entier travaillent ensemble pour scanner les cieux à la recherche de menaces potentielles et développent activement des stratégies de défense planétaire pour dévier les astéroïdes entrants.
L’année dernière, la mission DART de la NASA a rencontré et est entré en collision avec un astéroïde du système solaire, modifiant avec succès sa trajectoire dans l’espace.
Il est inévitable qu’un autre gros astéroïde se retrouve sur une trajectoire d’interception avec la Terre à un moment donné dans le futur. Des missions comme DART sont la première étape sur la voie du développement d’une capacité de défense contre les astéroïdes à part entière qui pourrait un jour empêcher l’extinction de notre espèce.
Anthony est un contributeur indépendant qui couvre l’actualité scientifique et vidéoludique pour IGN. Il a plus de huit ans d’expérience dans la couverture de développements révolutionnaires dans de multiples domaines scientifiques et n’a absolument pas le temps pour vos manigances. Suivez-le sur Twitter @BeardConGamer
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