Le bouledogue français devient la meilleure race de chien aux États-Unis, tandis que les laboratoires règnent toujours au Canada

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Pour la première fois en trois décennies, les États-Unis ont une nouvelle race de chien préférée, selon l’American Kennel Club.

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Adorable à certains yeux, déplorable à d’autres, le bouledogue français robuste, au visage élancé, aux oreilles vives, à l’air las du monde et distinctement drôle est devenu l’année dernière le chien de race pure le plus répandu du pays, a annoncé mercredi le club. Les Frenchies ont évincé les Labrador retrievers de la première place après un record de 31 ans.

Les bouledogues français étaient la cinquième race de chien la plus populaire au Canada en 2020, selon les dernières données disponibles du Club Canin Canadien. Les Labrador retrievers du Canada occupaient la première place sur la liste, une place qu’ils occupent depuis 26 ans de suite.

Alors, pourquoi le Frenchie est-il si populaire ?

« Ce sont des petits chiens comiques, amicaux et affectueux », déclare Patty Sosa, porte-parole du French Bull Dog Club of America. Adaptés à la ville, avec des besoins modestes en matière de toilettage et d’exercice, dit-elle, « ils offrent beaucoup dans un petit paquet ».

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Pourtant, l’ascension vertigineuse du Frenchie – ce n’était même pas une race parmi les 75 meilleures il y a un quart de siècle – inquiète ses fans, sans parler de ses détracteurs.

Les petits bouledogues bourdonnants ont été la cible de vols, y compris la fusillade mortelle le mois dernier d’un éleveur de Caroline du Sud de 76 ans et la fusillade en 2021 d’un promeneur de chiens californien qui écumait les animaux de compagnie de la chanteuse Lady Gaga.

On craint que la demande, plus la prime que certains acheteurs paieront pour des couleurs et des textures de pelage «exotiques», engendre des éleveurs rapides et des chiens en mauvaise santé. La popularité de la race avive le débat sur la question de savoir s’il y a quelque chose de sain dans la propagation de chiens sujets aux affections respiratoires, vertébrales, oculaires et cutanées.

La British Veterinary Association a exhorté les gens à ne pas acheter de races à face plate, comme les Frenchies. Les Pays-Bas ont interdit l’élevage de chiens à museau très court et le ministre de l’Agriculture du pays vise à interdire même leur possession.

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«Les bouledogues français peuvent être un sujet polarisant», déclare le Dr Carrie Stefaniak, vétérinaire basée à Glendale, dans le Wisconsin, qui fait partie du comité de santé du club Frenchie.

Elle a traité des bouledogues français souffrant de difficultés respiratoires et souligne que les propriétaires potentiels doivent rechercher des éleveurs et des tests de santé et reconnaître que les problèmes peuvent être coûteux à traiter.

Mais elle n’est pas une ennemie française. Elle en possède deux et les a conditionnés pour organiser des cours d’agilité et faire des randonnées vallonnées.

« Ces chiens peuvent être très en forme, peuvent être très actifs », a déclaré Stefaniak. « Ils n’ont pas besoin d’être des chiens sédentaires qui ne peuvent pas respirer. »

Le classement de popularité de l’AKC couvre environ 200 races dans le plus ancien registre canin du pays. Les statistiques sont basées sur près de 716 500 chiots et autres chiens nouvellement enregistrés l’année dernière – environ 1 sur 7 d’entre eux est un Frenchie. L’inscription est volontaire.

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Le plus rarement possédé ? Foxhounds anglais.

Le classement ne compte pas les races mixtes ou, du moins pour l’instant, les Labradoodles, puggles, Morkies et autres hybrides « designer » populaires. Le top 10 de l’AKC était : les bouledogues français, les labrador retrievers, les golden retrievers, les bergers allemands, les caniches, les bouledogues, les rottweilers, les beagles, les teckels et les braques allemands à poil court.

Avec des racines en Angleterre puis en France, les bouledogues français sont devenus chics parmi les élites américaines au tournant du XXe siècle, puis ont disparu.

Cela a changé, rapidement, au cours de ce siècle. Les médias sociaux et les propriétaires de célébrités (allant de Leonardo di Caprio à Megan Thee Stallion en passant par la représentante américaine Alexandria Ocasio-Cortez) ont donné aux chiens une nouvelle exposition. Encore plus sont venus l’année dernière, lorsque les téléspectateurs américains ont vu un Frenchie nommé Winston prendre la deuxième place au Westminster Kennel Club Dog Show, puis remporter le National Dog Show organisé par le Kennel Club de Philadelphie.

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L’année dernière, environ 108 000 bouledogues français nouvellement enregistrés ont dépassé les laboratoires de plus de 21 000.

En tant qu’éleveur de longue date et vétérinaire, le Dr Lori Hunt considère les Frenchies comme des compagnons idéaux, mais leur popularité comme «une malédiction, pas une bénédiction».

« Ils sont très exploités » par des éleveurs peu scrupuleux, dit-elle. Le vétérinaire basé à Westlake, dans l’Ohio, a vu beaucoup de Frenchies avec des problèmes, mais rejette les arguments selon lesquels la race est intrinsèquement malsaine. Certains d’entre eux pratiquent des sports de performance canins.

Certaines autres races sont sujettes à des affections allant de la dysplasie de la hanche aux cancers, et les chiens de race mixte peuvent également tomber malades. Mais des recherches récemment publiées impliquant environ 24 600 chiens en Grande-Bretagne ont suggéré que les Frenchies ont une santé « très différente et largement plus mauvaise » que les autres chiens, en grande partie à cause du visage raccourci et ridé qui résume le je ne sais quoi de la race.

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Avec de telles découvertes à l’esprit, la British Veterinary Association a déclaré qu’elle « recommande fortement » de ne pas acheter de chiens à face plate et a fait campagne pour les éliminer des publicités et même des cartes de vœux.

L’American Veterinary Medical Association explore des moyens d’améliorer le bien-être des chiens à face plate, a déclaré la présidente, le Dr Lori Teller.

Pour les militants des droits et du bien-être des animaux, la frénésie du bouledogue français met un visage reniflant et haletant sur les problèmes liés à l’élevage de chiens en général.

« Beaucoup des caractéristiques de la race qui sont élevées dans ces chiens, elles sont pour l’apparence, pas nécessairement pour la santé et le bien-être, et les Frenchies en sont probablement l’un des exemples les plus exagérés », a déclaré le Dr Lorna Grande de la Humane Society Veterinary. Medical Association, un groupe professionnel affilié à la Humane Society des États-Unis.

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« C’est une question de bien-être. Ces chiens souffrent », dit-elle.

L’AKC note que sa Canine Health Foundation a fait don de 67 millions de dollars depuis 1990 pour la recherche et l’éducation sur de nombreuses races, et les clubs de chenil et Frenchie disent qu’il y a eu des progrès. Un nouveau test respiratoire a fait ses débuts aux États-Unis sur les Frenchies, les bouledogues et les carlins lors d’un spectacle en janvier.

Les futurs propriétaires de race pure devraient explorer les antécédents et les tests de santé des éleveurs, accepter d’attendre un chiot et se demander s’ils sont prêts à assumer cette responsabilité, déclare l’AKC.

« Recherchez ce qui se passe dans la possession d’un chien », déclare la porte-parole Brandi Hunter Munden, « et évaluez vraiment votre style de vie pour vous assurer que vous prenez vraiment la meilleure décision, non seulement pour vous, mais pour l’animal. »

Fichier supplémentaire du National Post