Dans cette histoire classique, qui se déroule pendant la Seconde Guerre mondiale, une jeune fille juive intelligente nommée Patty Bergen vit avec sa famille à Jenkinsville, Arkansas. Isolée des autres enfants par la religion, elle est également isolée de sa famille. Son père, le propriétaire du grand magasin de la ville, est dédaigneux et abusif. Sa mère désapprouve les manières de garçon manqué de Patty. Ses parents raffolent, cependant, de la plus jeune et plus jolie sœur de Patty, Sharon. Les seuls vrais amis de Patty sont Ruth, sa femme de chambre noire, et un garçon local nommé Tommy que son père désapprouve, bien que Patty ne sache pas pourquoi.
Les choses commencent à changer lorsque Jenkinsville est choisi comme site d’un camp de prisonniers de guerre pour les Allemands capturés. Lorsqu’un groupe de prisonniers de guerre est amené dans le magasin pour acheter des chapeaux, un jeune homme est appelé à traduire. Pendant que les autres font leurs achats, Patty l’attend. Elle le trouve poli et amical, ainsi que beau. Dans son esprit, il ne ressemble en rien aux nazis contre lesquels elle a été mise en garde. Il se présente comme Frederick Anton Reiker, ou Anton à ses amis.
Patty a une cachette secrète dans un garage abandonné derrière la maison de ses parents. Elle y cache ce qu’elle a de plus précieux, dont les livres qu’elle achète avec l’argent que sa grand-mère lui a donné en catimini. La cachette est son évasion de son monde sans amis, où elle passe ses journées à lire et à apprendre des mots de vocabulaire du dictionnaire.
Le jour même où plusieurs U-Boats sont capturés au large des États-Unis, un prisonnier s’échappe du camp de prisonniers de guerre. Le FBI s’en mêle immédiatement et une journaliste de Memphis vient écrire un article sur l’évasion. Elle emmène Patty avec elle au camp et découvre que Patty a le potentiel pour devenir écrivain. Elle encourage Patty à envisager le journalisme et offre un type d’amitié de mentorat à la fille solitaire.
Anton a utilisé une ruse astucieuse pour s’échapper du camp de prisonniers de guerre, recherchant la liberté plutôt que la collusion avec les nazis. Patty le trouve et le cache dans son endroit secret. Bien qu’elle envisage momentanément de le dénoncer (dans le but d’obtenir l’approbation et l’amour de ses parents), elle ne le fait pas. Patty et Anton deviennent amis, et bien qu’elle ne pense pas que cela soit possible, il lui dit qu’il tient vraiment à elle et qu’il la trouve belle. Il prouve son dévouement lorsqu’il voit son père la battre et sort momentanément de sa cachette pour tenter de l’arrêter. Il se rattrape à temps pour éviter d’être vu par tous sauf Ruth, la femme de chambre, qui a de la compassion pour lui et aide Patty à l’aider. Après une discussion sérieuse, cependant, Ruth et Anton conviennent qu’il devrait passer à autre chose afin d’éviter de mettre Patty et sa famille en danger.
Avant de partir, Anton donne à Patty une bague qui appartenait à son père. C’est le bien le plus précieux qu’il ait, et il lui dit qu’elle est une personne spéciale. Il disparaît alors de sa vie.
Pendant un moment, elle est heureuse et satisfaite, mais alors que la vie commence à revenir à son ancienne grisaille oppressante, elle cherche la validation des autres en montrant sa bague à une femme qui travaille dans le magasin de son père. Elle raconte une histoire élaborée sur la façon dont elle est venue par le ring, et la femme attire l’attention du père de Patty sur cela. Le père de Patty exige de savoir où elle a obtenu la bague. Elle répète son histoire et son père prend la bague, l’accusant de comportement immoral. Lorsque Ruth prend la défense de Patty, M. Bergen la congédie.
Le shérif local vient parler à Patty et lui rend sa bague; elle lui raconte la même histoire qu’elle a racontée à sœur Parker et à son père. Peu de temps après, le FBI interroge Patty, lui montrant la photo d’Anton. Ils lui montrent également un télégramme indiquant qu’Anton a été tué par balle alors qu’il résistait à son arrestation.
Patty est arrêtée. Découragée, elle raconte tout au FBI, sauf le fait que quelqu’un d’autre était au courant de ses actions. Bien qu’encouragé à trouver un avocat local, le père de Patty utilise son argent et son influence pour embaucher un avocat juif de Memphis, où Patty séjourne avec ses grands-parents. Les Bergens subissent des pressions de la part des habitants pour quitter Jenkinsville. Lors de son procès, Patty est reconnue coupable d’accusations moins graves et, en raison de son âge et de sa naïveté, est condamnée à quatre à six mois dans une école de réforme pour filles.
À l’école de correction, Patty est toujours aussi seule. Elle ne se fait pas facilement des amis et est taquinée pour être une « nazie » et une « espionne ». Ruth vient rendre visite à Patty, lui apportant des nouvelles, de la nourriture et sa sagesse toujours présente. Elle prévient Patty qu’elle ne gagnera peut-être jamais l’amour et l’approbation de ses parents, mais cela ne signifie pas qu’elle n’est pas une personne importante. Patty parle à Ruth de sa correspondance avec Charlene et l’informe que le journal envisage de publier l’article de Patty sur les conditions à l’école réformée.
En fin de compte, Patty est toujours sans but, se demandant si elle « réussira » un jour dans la vie. Cependant, elle semble déterminée, d’une manière ou d’une autre, à essayer.