Orbite vierge
Le premier trimestre 2023 a été difficile pour Virgin Orbit, la société américaine de lancement de satellites phare de Sir Richard Branson. Premièrement, la société a eu une tentative de lancement désastreuse au Royaume-Uni en janvier ; le lancement a échoué après un problème avec le moteur du deuxième étage de la fusée. La situation financière déjà précaire de l’entreprise est devenue critique à la suite de cet échec. Comme Eric Berger d’Ars l’a rapporté à l’époque, plusieurs analystes financiers ont prédit que la société serait à court d’argent en mars.
Ces analystes se sont avérés assez visionnaires. BBC News rapporte que la société assiégée suspendra ses opérations jeudi et licenciera presque tout son personnel, bien que la société n’ait pas officiellement confirmé les congés à BBC News. Dans un communiqué, la société a simplement déclaré: « Virgin Orbit entame une pause opérationnelle à l’échelle de l’entreprise, à compter du 16 mars 2023, et prévoit de fournir une mise à jour sur les opérations à venir dans les semaines à venir. » Les actions ont chuté de 18,8% à 82 cents (72p) dans les échanges prolongés en réponse aux nouvelles.
Selon notre couverture précédente, Virgin Orbit a commencé comme une idée en 2011 par Branson en tant que ramification de son entreprise spatiale Virgin Galactic, dans le but d’utiliser pleinement le Chevalier blanc avion. Finalement, il a été décidé que la société, officiellement créée en 2017, utiliserait son propre avion, un Boeing 747-400 modifié nommé Fille cosmique, comme plate-forme à partir de laquelle il pouvait larguer et lancer de petites fusées. Il a été financé pendant la majeure partie d’une décennie par le groupe Virgin, la société multinationale qui possède et exploite les diverses activités de Branson, ainsi que par une société holding publique émiratie, Mubadala Investment Company.
On s’interroge depuis longtemps sur la viabilité financière à long terme de l’entreprise. Des estimations indépendantes suggèrent que Virgin Orbit a dépensé jusqu’à 1 milliard de dollars pour développer et tester sa fusée LauncherOne et son système de lancement aérien. La société a effectué son premier lancement réussi en janvier 2021 et a effectué en moyenne une mission tous les six mois depuis lors. Virgin Orbit est devenue publique en 2021, mais elle n’a levé que 68 millions de dollars et a dû se tourner vers des investissements privés pour 160 millions de dollars supplémentaires pour continuer à fonctionner.
Plus récemment, Branson a soutenu les finances de l’entreprise. Il a investi 25 millions de dollars en novembre 2022 et 20 millions de dollars supplémentaires en décembre 2022. Surtout, c’était un sécurisé note, donnant à Branson la priorité en tant que créancier pour les actifs de la société, y compris « tous les avions, moteurs d’avion (y compris les pièces de rechange d’avion) et les actifs connexes ».
L’échec du lancement le 9 janvier est survenu après quatre succès consécutifs. L’arrêt du moteur du premier étage semblait être nominal, le deuxième étage s’allumant pour terminer la combustion de 8,5 minutes en orbite terrestre basse. Trente-cinq minutes après l’allumage de la fusée, et bien après qu’elle aurait dû atteindre l’orbite, la société a tweeté qu’un problème s’était produit. « Nous semblons avoir une anomalie qui nous a empêché d’atteindre l’orbite. Nous évaluons les informations », la société a déclaré via Twitter.
Orbite vierge
Virgin Orbit n’a pas fourni de détails supplémentaires sur la cause de l’accident, qui a entraîné la perte de neuf petits satellites à bord. Mais selon BBC News, « Virgin Orbit a déclaré plus tard que la mission avait échoué parce qu’un filtre à carburant de fusée s’était délogé, provoquant la surchauffe de l’un des moteurs ».
Les responsables ont cherché à donner un visage courageux au résultat de la mission et à l’avenir de Virgin Orbit. Mais en février, Virgin Orbit a officiellement informé les investisseurs qu’elle avait levé 10 millions de dollars supplémentaires auprès de Virgin Investments Limited, propriété de Branson, ce qui a encore accru les inquiétudes concernant la solvabilité financière de l’entreprise. Comme Ars l’a rapporté :
La divulgation financière de cette semaine est troublante pour plusieurs raisons. Le montant de 10 millions de dollars est très faible, ne fournissant que quelques semaines de financement à l’entreprise compte tenu de ses frais généraux élevés et de sa masse salariale importante. De plus, le billet a un taux d’intérêt de 12 %, soit le double du taux des billets de novembre et décembre, qui avaient un taux d’intérêt de 6 %. Et enfin, le nouveau dépôt contient un accord de garantie distinct qui transforme explicitement le billet non garanti de November Branson en une obligation garantie.
Sur la base des liquidités dont Virgin Orbit disposait en octobre dernier, les investissements de Branson prolongent probablement la piste financière de la société jusqu’en avril 2023 au moins. Par conséquent, avant ou pendant la publication des résultats en mars, il est possible que la société annonce une sorte de « révision » de ses options stratégiques alors qu’elle cherche à rester financièrement solvable.
Restez à l’écoute pour plus de détails dès qu’ils seront disponibles.