Les sauropodes sont des dinosaures connus pour leur long cou imposant et leur corps énorme, et dans une nouvelle étude, des scientifiques ont trouvé un sauropode avec le cou le plus long de tous.
Le sauropode chinois du Jurassique supérieur Mamenchisaurus sinocanadorum avait un cou de 50 pieds de long, selon les estimations du chercheur de Stony Brook Andrew J. Moore et l’analyse de son équipe publiée dans le Journal of Systematic Palaeontology. C’est le cou le plus long découvert sur n’importe quel dinosaure – ou n’importe quel animal – mais comparable à la hauteur d’un immeuble de quatre étages ou de huit cous de girafe empilés les uns sur les autres.
Le Mamenchisaurus au centre de l’étude a été découvert pour la première fois en 1987 dans des roches vieilles de 162 millions d’années dans le nord-ouest de la Chine. En raison de la nature partielle des restes, Moore et son équipe ont reconstruit les relations évolutives du Mamenchiasaurus et ont pu utiliser des parents proches, comme le Xinjiangtitan shanshanesis (un spécimen avec un cou remarquablement bien conservé), pour estimer la longueur du cou du Mamenchiasaurus. .
« En utilisant ces spécimens plus complets, mais plus petits, nous pouvons augmenter et faire une estimation assez compétente de ce à quoi aurait ressemblé Mamenchisaurus », a déclaré Moore au New York Times. Élaborant sur la méthode de Live Science, Moore a ajouté: « Nos analyses nous rendent assez confiants que Mamenchisaurus sinocanadorum avait 18 vertèbres dans son cou, car les cousins proches connus à partir de squelettes plus complets ont tous 18 vertèbres cervicales. Donc, se concentrer uniquement sur ces proches parents avec des cols similaires, nous avons évolué. »
Moore et son équipe ont également examiné comment le Mamenchisaurus aurait pu supporter des cous aussi longs et des corps énormes. Ils ont scanné les vertèbres et ont découvert que l’intérieur contenait des poches d’air, quelque chose de similaire aux oiseaux de l’époque actuelle, rendant la colonne vertébrale du Mamenchisaurus plus légère en densité et une charge plus supportable.
On ne sait pas exactement pourquoi le Mamenchisaurus a évolué pour avoir un cou aussi long, mais Moore a émis l’hypothèse que cela aurait pu les rendre plus efficaces pour se nourrir et les aider également à évacuer l’excès de chaleur corporelle de leurs corps énormes.
« Les Mamenchisauridés sont importants car ils ont repoussé les limites de la longueur d’un cou et ont été la première lignée de sauropodes à le faire », a déclaré Moore au Natural History Museum. « Avec un cou de 15 mètres de long, on dirait Mamenchisaurus sinocanadorum pourrait détenir un record, du moins jusqu’à ce que quelque chose de plus long soit découvert.
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