Les Devils étouffent les Canadiens pour prolonger leur séquence de défaites

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Jonathan DrouinLe regard de sur le banc des Canadiens en dit long.

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Alors qu’il restait moins de deux minutes au temps réglementaire samedi soir au Centre Bell et que les Canadiens se pressaient pour le but égalisateur contre le New Jersey, Alex Belzile a préparé Drouin. Le centre vétéran malchanceux a battu le gardien des Devils Akira Schmid, mais n’a pas pu battre le poteau de but et reste coincé sur un but cette saison.

Drouin est retourné au banc, s’est assis et a secoué la tête en signe d’incrédulité. Que pouvait-il faire d’autre ?

Quelques instants plus tard, l’ancien Canadien Tomas Tatar a marqué dans le filet vide, assurant aux Devils de quitter Montréal avec une victoire âprement disputée 3-1. Le New Jersey compte 25 victoires sur la route en tête de la ligue et n’a perdu que huit fois en 33 matchs disputés à l’extérieur du Prudential Center, dont seulement quatre en temps réglementaire.

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Avec la victoire, les Devils se sont améliorés à 43-16-6 et se sont rapprochés à moins de deux points de la Caroline, leader de la division Metro.

Les Canadiens, quant à eux, ont subi leur sixième défaite consécutive – la troisième de ce match à domicile de quatre matchs – bien que Montréal ait été compétitif dans chacun de ces matchs, perdant cinq par un but, dont deux en fusillade.

« C’était difficile de générer beaucoup de bons regards ce soir », a déclaré le gardien des Canadiens Jake Allen. « C’est un bon club de hockey, vraiment. Ils ont prouvé toute l’année qu’ils étaient un très bon club. Ils sont difficiles à pénétrer (contre) et ne nous ont pas donné beaucoup (d’opportunités).

« Une autre défaite serrée, mais je pense qu’il y a de bonnes choses que nous pouvons retirer de ce match », a poursuivi Allen. « Évidemment, il a été difficile de trouver une victoire, mais nous jouons toujours du bon hockey malgré notre fiche. Malgré nos défaites, je sais qu’une victoire arrivera ici plus tôt que plus tard. Nous jouons toujours du hockey décent et je vois beaucoup de bonnes choses de la part de ces gars-là. »

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C’était une autre nuit quand Allen sans doute méritait un meilleur sort. Les Canadiens ont été dominés 37-24 au chapitre des tirs, mais Allen a été parfait après avoir accordé une paire de buts en première période à Nathan Bastian et au capitaine Nico Hischier, ce dernier marquant avec 61 secondes à jouer avant l’entracte.

Dawson Mercer, le phénomène du New Jersey âgé de 21 ans qui a été sélectionné 18e au classement général en 2020, a obtenu une passe décisive sur le but de Hischier. C’était le 12e match consécutif où il produisait au moins un point.

Allen a stoppé les 16 tirs auxquels il a fait face en deuxième période, quand Denis Gourianov a marqué le seul but, en fin de période. Pour Gurianov, acquis à la fin du mois dernier de Dallas dans une transaction avec Evgenii Dadonov, il s’agissait de son deuxième but en sept matchs pour Montréal. L’attaquant russe, sélectionné 12e au total par les Stars en 2015, possède quelques qualités, mais cherche toujours plus de régularité dans son jeu.

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Pour les Canadiens, maintenant 26-34-6, c’était une autre victoire sur le moral, a suggéré Allen, dans une saison où l’équipe est demeurée compétitive, mais continue de chercher l’élixir qui la poussera à des niveaux plus élevés.

« Il faut le voir de cette façon », a-t-il dit. « Si vous ne le faites pas, vous allez vous écraser mentalement. Il faut toujours trouver un moyen d’en tirer quelque chose de bon. Nous voulons gagner chaque match, croyez-moi. Il y a beaucoup de combat ici; beaucoup de gens voient ça, la façon dont les gars se battent. Il va y avoir une victoire à venir. Nous en méritons un. Vous ne savez jamais quand cela va arriver, mais ce sentiment va revenir. Nous en avons eu beaucoup en début d’année. C’est ce que la plupart des gars ont soif d’obtenir à nouveau.

Malgré l’occasion de Drouin, les Canadiens n’ont pas eu beaucoup d’occasions de marquer de grande qualité contre une équipe étouffante des Devils qui est solide sur le plan de la position et qui garde la plupart des incursions offensives à l’extérieur. Le New Jersey est difficile à affronter et la philosophie de la défense d’abord du club pourrait se traduire par une longue série de séries éliminatoires.

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« Leur vitesse (est) des deux côtés de la rondelle, offensivement et défensivement », a déclaré l’entraîneur-chef des Canadiens, Martin St. Louis. « Ils sont très organisés, très connectés. Ils ont évidemment des tonnes de compétences si vous leur donnez de la place. Des situations en infériorité numérique. Quelque chose va se passer. Il faut être très discipliné des deux côtés de la rondelle.

« J’ai vraiment aimé notre poussée dans le troisième. J’aurais aimé avoir un but supplémentaire pour Jake. J’ai trouvé qu’il jouait très bien. »

Dans une tournure étrange, le match s’est joué sans pénalité contre l’une ou l’autre des équipes – la première fois que cela s’est produit cette saison. La dernière fois qu’un match de la LNH n’a donné lieu à aucune pénalité remonte au 24 janvier 2022, entre Dallas et Philadelphie. Les Canadiens n’ont pas participé à un match sans pénalité depuis le 17 février 1980 contre Buffalo.

Montréal reçoit Colorado, champion en titre de la Coupe Stanley, lundi soir.

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