Le roman Storming Heaven raconte les perceptions de quatre narrateurs différents des événements entourant la vie dans les camps de charbon de Virginie-Occidentale au cours des deux premières décennies du XXe siècle. Le roman commence alors que les compagnies charbonnières s’installent dans la région et se termine par l’histoire d’une bataille meurtrière réelle entre les mineurs et les propriétaires de mines soutenus par le gouvernement. C’est une histoire rarement couverte dans les livres d’histoire.
Le roman commence avant l’arrivée des compagnies charbonnières. La vie dans le sud-ouest rural de la Virginie-Occidentale ressemble beaucoup à ce qu’elle est depuis des générations. La société agraire cultive la terre et vit de saison en saison. Des rumeurs circulent selon lesquelles les compagnies de chemin de fer veulent les droits miniers sur la terre, puis des agents du chemin de fer apparaissent et commencent à demander des signatures sur des documents donnant des droits miniers. Certains propriétaires fonciers, comme le grand-père de CJ Marcum, sont catégoriquement opposés à la cession d’une partie de leurs terres. Lorsque la diplomatie échoue, le grand-père de CJ est assassiné. Plus tard, le shérif affirme que le grand-père de CJ a laissé sa marque sur un document signant sur le terrain, mais CJ sait que ce n’est pas vrai parce que son grand-père était alphabétisé et pouvait signer son nom. Néanmoins, comme d’innombrables autres familles, la famille de CJ est expulsée de ses terres.
De l’autre côté de la frontière, dans l’est du Kentucky, la famille Bishop réside dans leur ferme qu’ils appellent Homeplace. Les compagnies charbonnières ne tentent pas encore de prendre le contrôle de ces terres, et le Homeplace continue comme il l’a fait.
Après l’arrivée des compagnies charbonnières, des campements sont construits à proximité des mines pour loger les ouvriers. Rondal Lloyd grandit dans un tel camp, et il décrit la pauvreté et la misère dans un endroit constamment couvert de poussière noire. Bien qu’ils travaillent dur, les mineurs ne sont jamais en mesure d’économiser de l’argent ni même de couvrir leurs dépenses. Ils s’enfoncent de plus en plus dans les dettes en raison des exigences qu’ils doivent effectuer toutes les affaires avec la société minière, y compris les achats au magasin de la société, un endroit où les prix sont gonflés.
Le Homeplace dans le Kentucky continue de présenter un contraste frappant avec les conditions dans les camps miniers, tout comme la ville d’Annadel. Pendant la majeure partie du roman, la ville d’Annadel échappe au contrôle des intérêts miniers et développe une culture unique dans le sud des États-Unis. À une époque de lois Jim Crow et de discrimination raciale, les habitants d’Annadel vivent en harmonie raciale.
Après des années à endurer les conditions inhumaines des camps de charbon et les conditions dangereuses dans les mines, les travailleurs commencent à tenter d’organiser un syndicat. Ces efforts se heurtent à une oppression sévère, principalement de la part des forces de l’ordre employées par les compagnies charbonnières. Les tactiques oppressives, y compris les expulsions forcées, les agressions et même les meurtres, renforcent la résolution des mineurs à changer les conditions. Finalement, cela conduit à une confrontation armée entre les mineurs et les compagnies charbonnières soutenues par des voyous embauchés, des forces de l’ordre corrompues et même l’armée américaine.
Bien que l’histoire des conditions dans les camps de charbon de Virginie-Occidentale qui ont conduit à la bataille de Blair Mountain apparaisse rarement dans les livres d’histoire, elle prend vie dans ce puissant morceau de fiction historique.