La garantie expirée sur les nouveaux navires arctiques de la Marine canadienne signifie que les contribuables paieront pour les réparations

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OTTAWA — Les contribuables canadiens paieront la facture des réparations des moteurs d’au moins deux des tout nouveaux navires de patrouille de l’Arctique de la Marine royale canadienne, car la garantie d’un an sur ces navires a expiré.

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Le sous-ministre du ministère de la Défense, Bill Matthews, a annoncé la nouvelle lors d’une comparution devant le comité des comptes publics de la Chambre des communes lundi, peu de temps avant que le ministère n’annonce que les réparations prendront plus de temps que prévu.

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« La garantie sur les AOPS (navires de patrouille extracôtiers de l’Arctique) est d’un an après la mise en service », a déclaré Matthews. «Vous avez deux navires qui ont dépassé ce point d’un an. Donc, en lisant purement la garantie, ce serait à la Défense nationale de payer.

La révélation représente un autre coup dur pour le système d’approvisionnement militaire en difficulté du Canada, qui a du mal à livrer de nouveaux équipements fonctionnels aux Forces armées canadiennes sans retards ni dépassements de coûts.

La Presse canadienne a rapporté la semaine dernière qu’Ottawa était également responsable des réparations des hélicoptères Cyclone de l’Aviation royale canadienne, dont l’un s’est écrasé au large des côtes grecques en 2020, tuant six membres des Forces armées.

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Le gouvernement envisage d’acheter huit navires de patrouille dans l’Arctique à Irving Shipbuilding, basé à Halifax, dont six pour la Marine et deux pour la Garde côtière canadienne. Ottawa paie 5 milliards de dollars pour les navires de guerre et 1,6 milliard de dollars pour les navires de la Garde côtière.

Trois des navires ont été livrés à l’armée, à commencer par le NCSM Harry DeWolf en juillet 2020, que les commandants de la Marine ont salué comme le début d’une nouvelle ère. Le NCSM Margaret Brooke a été livré en juillet 2021 et le NCSM Max Bernays en septembre 2022.

Matthews a dit au comité qu’il appartiendra à Irving de régler les problèmes sur le NCSM Max Bernays et les autres car ils sont toujours sous garantie.

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Il a également semblé laisser ouverte la possibilité d’essayer de récupérer une partie des coûts de réparation auprès d’Irving, affirmant qu’il souhaitait examiner de près les résultats d’une enquête technique sur les problèmes affectant les navires.

« Si vous lisez la garantie à la lettre, c’est entre nos mains », a-t-il déclaré. « Mais je veux jeter un œil au rapport technique. »

Les derniers problèmes survenus sur les navires de patrouille de l’Arctique sont survenus en août, lorsque le NCSM Harry DeWolf a été contraint d’annuler un exercice d’entraînement prévu dans le Grand Nord et de rentrer chez lui à Halifax en raison d’une panne de générateur.

Les rapports préliminaires ont finalement identifié des problèmes avec le système de refroidissement du moteur ainsi que le système d’eau potable sur les navires, dont les coûts ont grimpé en flèche depuis que le premier ministre Stephen Harper a annoncé pour la première fois son intention de construire la flotte en 2007.

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La porte-parole du ministère de la Défense, Jessica Lamirande, a déclaré que l’enquête complète, qui a été lancée en septembre et achevée le mois dernier, a confirmé les causes profondes du problème avec le système de refroidissement du moteur.

Les responsables travaillent actuellement à résoudre les problèmes, ce qui comprendra le rinçage des quatre principaux générateurs diesel qui fournissent l’énergie et la propulsion des navires après la réparation des moteurs.

Lamirande n’a pas précisé le coût des réparations, mais a indiqué qu’il était peu probable que le ministère de la Défense respecte son calendrier initial de remise à l’eau du NCSM Harry DeWolf et du NCSM Margaret Brooke d’ici avril.

Des réparations sont également en cours sur le système utilisé pour fournir de l’eau potable, qui présentait des niveaux élevés de plomb en raison des alliages utilisés sur certains raccords et vannes. Le problème signifiait que les membres d’équipage devaient recevoir de l’eau en bouteille.

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Des négociations sont en cours entre le gouvernement et Irving sur les coûts de ces réparations, a déclaré Lamirande.

Matthews comparaissait devant le comité des comptes publics alors qu’il menait des audiences sur un rapport du vérificateur général de l’année dernière qui a révélé des lacunes importantes dans la capacité du Canada à surveiller et à contrôler ses eaux arctiques.

Les députés ont à plusieurs reprises poussé Matthews à obtenir plus de détails sur les informations selon lesquelles la Chine aurait déployé des bouées de surveillance dans les eaux arctiques du Canada. Il a refusé de répondre pour des raisons de sécurité nationale.

Le vérificateur général adjoint Andrew Hayes a déclaré aux députés que le ministère de la Défense n’avait pas informé son personnel des bouées, dont l’existence est devenue publique quelques semaines seulement après qu’un ballon espion chinois présumé a survolé l’espace aérien canadien.

Hayes n’a pas voulu commenter le ballon ou les bouées, mais a réitéré le besoin urgent de combler les lacunes dans les capacités de surveillance de l’Arctique du Canada.