Jses débuts anglo-nigérians, à la fois histoire d’internat et métaphysique Igbo, racontent les expériences étranges et surnaturelles de deux amis, Ozoemena et Treasure, dans une école de l’arrière-pays nigérian. Les deux se rencontrent à la suite de drames familiaux. Lorsque le père de Treasure meurt, sa famille perd tout au profit d’oncles avides. Un jour, elle rencontre un esprit qui promet de ramener son père si elle accepte de l’aider. Et en échange de lui trouver des « épouses », l’esprit lui apportera aussi des biens matériels. C’est une offre alléchante, car la famille doit un loyer et n’a pratiquement pas d’argent pour se ravitailler. Nous ne sommes pas surpris qu’elle accepte.
Dans une veine quelque peu similaire, l’identité alternative de son amie Ozoemena en tant que léopard découle du meurtre de son oncle Odiogo. Odiogo avait été un vaisseau pour l’esprit léopard ; après sa mort, un nouveau réceptacle est nécessaire pour continuer la tradition familiale. Cet esprit fait partie de la mythologie d’une secte secrète Igbo qui vénère la déesse Idemili, précédemment présentée aux non-Igbos par Chinua Achebe dans les romans Flèche de Dieu et Fourmilières de la savane. « Bientôt, vous deviendrez la chose que toutes les autres bêtes de la nuit craignent », dit le prêtre de la divinité à Ozoemena, lorsqu’il annonce son nouvel avatar.
D’autres détails que le prêtre raconte à Ozoemena nous sont déjà connus dès le chapitre d’ouverture : un homme, peut-être esclave ou criminel fugitif, arrive dans une ville au bord d’une rivière, surveillée par la déesse Idemili. Ce prologue se déroule au temps de l’esclavage, lorsque les marchands blancs étaient redoutés.
Les chapitres suivants nous ramènent au présent. L’histoire d’Ozoemena alterne avec des sections sur Treasure, son histoire de famille et ses interactions avec le monde des esprits. Ceux-ci sont délicieusement rendus en pidgin nigérian plutôt qu’en anglais formel utilisé dans le reste du roman. À propos d’une femme qui utilise des crèmes éclaircissantes pour la peau, par exemple, Treasure nous dit : « Le jaune de Mama Uju est un jaune forcé, comme une mangue qui a été attachée dans un sac étanche pour la faire mûrir rapidement avant de la vendre.
L’internat est un cadre fascinant et les histoires explorant les phénomènes métaphysiques sont la pierre angulaire de toutes les littératures, y compris la tradition orale africaine. Chikodili Emelumadu est indéniablement talentueuse, mais il manque quelque chose dans sa façon de réunir ces genres. C’est comme si elle n’était pas sûre de ce que l’histoire est censée accomplir, ou si Treasure, Ozoemena ou l’école elle-même devrait propulser le récit. Les rouages de la profonde métaphysique Igbo qui anime le roman ne sont pas complètement articulés, laissant les étrangers à la dérive.
Le livre est éclairé par des sarcasmes, la sagesse populaire, les idiosyncrasies de la vie d’internat et ces tournures de phrases originales que les Nigérians ont données au reste de l’humanité (« Où il va, il n’y a pas de route » ou « Laissez-moi pas boire du Panadol pour un mal de tête qui ne me brise pas »). Mais l’impression générale est celle d’un roman pas totalement réalisé. La transformation d’Ozoemena en son moi léopard ne parvient pas à suspendre l’incrédulité; et tandis que les rencontres de Treasure avec son interlocuteur spirituel sont habilement évoquées, d’autres interactions surréalistes restent plates, laissant ce lecteur frustré.
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