Après plusieurs faux départs, la NASA a finalement lancé sa mission Artemis I en novembre dernier. Le grand objectif de la mission était de tester de nouveaux matériels comme la fusée Space Launch System (SLS) et le vaisseau spatial Orion avant la mission en équipage Artemis II.
Artemis II sera le premier lancement avec équipage utilisant le nouveau système et est actuellement prévu pour l’année prochaine. Cette mission verra quatre astronautes voyager en orbite autour de la Lune, ce qui en fait la première mission avec équipage à sortir de l’orbite terrestre basse depuis 1972. Elle sera suivie d’Artemis III, qui vise à faire atterrir un équipage sur la surface de la Lune, en lançant en 2025.
Avant un lancement en équipage, cependant, une partie du matériel utilisé dans Artemis I doit être rafraîchie. Lors d’une conférence de presse cette semaine, les responsables de la NASA ont partagé plus d’informations sur ce qui avait été appris du lancement d’Artemis I et sur ce qui serait mis à jour pour Artemis II.
Artemis II sera le premier lancement avec équipage utilisant le nouveau système et est actuellement prévu pour l’année prochaine
« Chaque fois que vous pilotez quelque chose de nouveau pour la première fois, vous allez apprendre quelque chose, et c’est également le cas avec Artemis I », a déclaré Shawn Quinn, responsable du programme Exploration Ground Systems.
Le premier domaine sur lequel travailler est le lanceur mobile, qui est la structure dans laquelle repose la fusée lorsqu’elle est au sol. Lors du lancement d’Artemis I, certains dommages à cette structure ont été causés par l’énorme chaleur de 3 000 degrés Fahrenheit des boosters du SLS. La pression de la mise à feu des moteurs a fait sauter les portes de deux des ascenseurs du lanceur mobile. L’un de ces ascenseurs a maintenant été réparé, avec des plans pour durcir le second afin qu’il soit prêt pour le prochain lancement.
« Dans l’ensemble, nous sommes très satisfaits de la performance des systèmes critiques, tels que les bras ombilicaux », a déclaré Quinn. « Il y a quelques choses qui ont subi plus de dommages que prévu, y compris certaines de nos conduites pneumatiques. Après le lancement, nous avons perdu notre approvisionnement en azote gazeux, ce qui a retardé l’écoulement de l’eau qui aurait rincé une partie du [Solid Rocket Booster] résidu tôt. À cause de cela, certaines de nos conduites pneumatiques se sont corrodées. »
« Chaque fois que vous pilotez quelque chose de nouveau pour la première fois, vous allez apprendre quelque chose, et c’est également le cas avec Artemis I. »
Il y a eu des dommages supplémentaires aux plaques anti-souffle autour du trou de flamme, qui ont été endommagées par la chaleur et sont actuellement remplacées.
Un autre sujet de préoccupation était le bouclier thermique du vaisseau spatial Orion. L’équipe a découvert que le bouclier thermique s’était usé d’une manière différente de ce que les modèles avaient prédit.
Le bouclier thermique est ablatif, ce qui signifie qu’il est conçu et censé s’éroder quelque peu lors de la rentrée dans l’atmosphère. « Une partie de ce réchauffement à 5 000 degrés Fahrenheit que vous rencontreriez lors d’une rentrée est que vous allez voir une carbonisation de ce matériau », a expliqué Howard Hu, le responsable du programme Orion. « Un peu ce que vous faites quand vous faites un barbecue. »
Cependant, ce qui a été vu sur le bouclier thermique d’Orion était que quelques petits morceaux se détachaient, plutôt qu’une ablation générale. L’équipe examine maintenant les données des capteurs et utilise l’inspection visuelle pour mieux comprendre ce problème.
Hu a souligné que la dégradation du bouclier thermique était dans des limites acceptables. « Il nous restait une marge importante », a-t-il déclaré. Cette marge est conçue pour tenir compte des variations de l’environnement atmosphérique que le vaisseau spatial traversera, tout en gardant l’équipage à l’intérieur à l’abri de la chaleur.
Un autre sujet de préoccupation était le bouclier thermique du vaisseau spatial Orion
« Nous sommes très prudents pour nous assurer que nous faisons preuve de diligence raisonnable », a déclaré Hu. « La vigilance est très importante pour nous lorsque nous pilotons des équipages. Nous voulons nous assurer d’avoir une marge importante pour nous protéger contre les diverses incertitudes et variations que vous pourriez rencontrer lorsque nous rentrerons dans l’atmosphère.
Les responsables de la NASA ont confirmé qu’avec un examen complet des données en cours, ils visaient toujours un lancement en novembre 2024 pour Artemis II.