La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Mukherjee, Neel. Un État de Liberté. New York : WW Norton & Company, Inc., 2018.
Un état de liberté se déroule en Inde. Le livre contient cinq récits distincts. La première partie se déroule dans la ville d’Agra. Un homme est en voyage touristique avec son fils de six ans. L’homme est né en Inde mais vit aux États-Unis depuis 20 ans. Son fils est né aux États-Unis et n’est jamais allé en Inde auparavant. L’homme essaie et échoue à intéresser son fils aux sites historiques qu’ils voient lors de leur voyage. Ils sont témoins d’une multitude de choses déconcertantes, comme la chute d’un ouvrier du bâtiment d’un rebord jusqu’à la mort. Une nuit dans leur chambre d’hôtel, le garçon dit qu’il a peur. Le matin venu, l’homme se réveille pour constater que son fils est décédé subitement de causes obscures.
La deuxième partie se déroule dans la ville de Mumbai. Le narrateur anonyme est un homme né en Inde. Il vit et travaille maintenant à Londres, mais il rend visite à ses parents en Inde chaque année. Ses parents emploient deux domestiques : une cuisinière nommée Renu et une servante nommée Milly. Le narrateur s’oppose à toute forme d’abus envers les domestiques. Ainsi, ses parents agissent généralement avec douceur envers Renu et Milly. Le narrateur travaille à la compilation d’un livre de recettes de cuisines indiennes régionales. Le livre de cuisine le fait s’intéresser au travail de Renu. Il commence également à s’intéresser à sa vie personnelle. Il découvre qu’elle vit dans un bidonville et économise de l’argent pour acheter sa propre maison. Il découvre également qu’elle était mariée, mais qu’elle a quitté son mari en raison de ses habitudes de consommation d’alcool et de jeu. Il est surpris de constater que Renu, contrairement à la plupart des serviteurs, est quelque peu hostile dans son attitude. Son hostilité grandit et les parents du narrateur finissent par virer Renu.
La partie III s’ouvre dans un petit village indien appelé Deodham. Lakshman vit une vie de pauvreté dans le village. Il est marié et a des enfants, mais il est au chômage. Un jour, il trouve un ourson et l’emmène chez lui. Il le nomme Raju et prévoit de gagner de l’argent en l’entraînant à danser comme divertissement. Il engage un homme nommé Salim pour insérer chirurgicalement une corde nécessaire dans le nez de Raju. Laskhman est incapable de payer à Salim le montant total de l’opération, et Salim dit qu’il reviendra plus tard pour le paiement. Lakshman se rend dans les villes voisines avec Raju, et il fait jouer Raju dans la rue pour de l’argent. Leurs voyages sont difficiles et ils ne gagnent pas beaucoup d’argent. Ils finissent par arriver dans un bidonville et commencent à gagner des sommes d’argent plus substantielles. Salim les trouve, mais Lakshman refuse de payer tout ce qu’il doit à ce moment-là. La saison de la mousson commence bientôt et Lakshman perd tout son argent dans une tempête de pluie.
La partie IV suit le personnage de Milly depuis l’enfance. Elle est née dans un petit village pauvre. À l’âge de huit ans, elle est retirée de l’école et envoyée travailler comme servante dans une ville éloignée. Des années plus tard, elle est envoyée travailler chez de nouveaux employeurs plus stricts. Vers l’âge de 17 ans, elle est envoyée travailler dans la maison d’une famille aisée. Hemali, la femme de la maison, interdit à Mill de quitter la maison. Pendant ce temps, l’amie d’enfance de Milly, Soni, rejoint un groupe de guérilleros maoïstes qui opèrent autour du village d’enfance de Milyl. Après un an de confinement, Milly parvient à s’évader. Elle se marie et a des enfants, et elle insiste pour que ses enfants reçoivent une éducation complète. Elle apprend bientôt que Soni est morte, probablement tuée par ses compagnons de guérilla alors qu’elle tentait de les fuir.
La partie V est un bref récit qui conclut le roman. Il suit un homme qui a déménagé d’un petit village à une ville. Il travaille comme ouvrier du bâtiment et développe rapidement une toux et des douleurs thoraciques, potentiellement dues à l’inhalation de matières dangereuses sur le chantier. Alors que la maladie le tue, il se dit qu’il souhaite se réincarner en fils d’un homme riche.