Sur la planète ensoleillée et mordue de sable de Tatooine, un garçon esclave de neuf ans, Anakin Skywalker, rêve du futur où lui et sa mère, Shmi, seront libérés du joug de l’esclavage. Comme seul un enfant de neuf ans peut le faire, il rêve aussi ce qui semblerait à un adulte des rêves inaccessibles et impossibles. Il lève les yeux vers le ciel et s’imagine grand, un pilote qui pilotera des croiseurs de bataille et des chasseurs.
Des adultes comme son propriétaire, Watto, un marchand Toydarian au corps grumeleux et battant constamment des ailes, ne pouvaient espérer savoir ce que sait Anakin – qu’il est spécial d’une manière extraordinaire que même il ne comprend pas tout à fait. Il sens choses que les autres ne peuvent pas, il sait que les menaces sont présentes même lorsqu’il ne peut pas les voir, et il est doué pour construire et réparer des machines techniquement complexes comme les droïdes protocolaires et les pod racers. Après tout, Watto n’insiste-t-il pas pour inscrire Anakin et son pod racer dans les courses régulières, malgré le fait qu’aucun humain de tout âge n’ait jamais pu en gagner une ? Et Anakin n’a-t-il pas réussi à cacher le fait qu’il construit son propre pod racer, à partir de pièces de rebut et de composants troqués auprès d’une myriade de sources ? Un jour prochain, quand il en aura besoin, il sera terminé et prêt.
Pourtant, c’est un esclave, et sur Tatooine, les esclaves ne peuvent pas s’échapper. Ils ont chacun un traceur explosif intégré dans un endroit secret quelque part dans leurs tissus corporels. Essayez de l’enlever, ou essayez de vous enfuir, et l’appareil explosera et transformera l’esclave en fourrage Bantha. Bien sûr, Anakin est trop astucieux pour tenter une stratégie aussi stupide. Il est sage bien au-delà de ses neuf ans, il est rusé et rusé, et donc il se contente d’attendre son heure jusqu’à ce que tous ses dons spéciaux puissent être utilisés pour réaliser ses rêves d’une nouvelle vie pour lui et sa mère.
Pendant ce temps, au même bord de cette galaxie, deux chevaliers Jedi à bord d’un petit croiseur portant les insignes de la République s’approchent de la planète Naboo, dont la reine, Amidala, jeune et soi-disant inexpérimentée en tant que souveraine, vient d’être nouvellement élue. C’est une période particulièrement périlleuse pour accéder au trône, puisque Naboo est enfermé dans un blocus déployé par la puissante Fédération du commerce, dirigée par le vice-roi neimoidien Nute Gunray. Alors qu’ils approchent du blocus, Qui-Gon spécule sur la raison pour laquelle les Neimoidiens, normalement des commerçants non combattants, devraient soudainement apparaître avec une flotte de combat de la Fédération et une armée de droïdes pour défier la République.
La République et son Sénat sont l’organe dirigeant de cette galaxie, et la Fédération du commerce, constituée de manière indépendante, s’est plainte des taxes sur les routes commerciales prélevées par la République, mais n’a jamais pris une mesure aussi provocante que le blocage d’une planète. Le Maître Jedi Qui-Gon Jinn est intrigué par ce comportement belliqueux de la part de la Fédération du Commerce, en particulier sur une planète relativement insignifiante comme Naboo. Son apprenti, Obi-Wan, est troublé par le fait qu’il perçoit une force malveillante, non pas sur la planète, mais ailleurs, très loin.
Qui-Gon et Obi-Wan font partie d’un ordre ancien, dont les membres servent la République, non pas à titre agressif, mais en tant que pacificateurs respectés et puissants qui sont appelés dans des situations mettant leur vie en danger. La discipline des Jedi a évolué au fil des siècles et s’est centrée sur leur attachement et leur compréhension de la Force, qui leur confère un pouvoir extraordinaire, mais seulement si leur vie est consacrée au service de la communauté, garantissant une justice égale dans toute la galaxie.
Le vice-roi neimoidien, Nute Gunray, est affolé lorsqu’il apprend que deux Jedi sont montés à bord de son navire en tant qu’ambassadeurs. Il envoie un droïde rencontrer les Jedi, puis via hologramme, il contacte le cerveau derrière le blocus, Dark Sidious, un disciple du culte maléfique appelé les Sith, qui aurait été exterminé il y a longtemps.
Sidious ordonne à Gunray de faire sauter le Republic Cruiser et de tuer les deux chevaliers Jedi. Gunray envoie des droïdes destroyers pour accomplir cette tâche, puis ordonne à sa flotte de navires de débarquement et à ses bataillons de droïdes d’attaquer la planète. Ce qu’il ne réalise pas, c’est que les deux Jedi ont échappé à son équipe d’assassinats et ont fait du stop avec des troupes d’invasion jusqu’à la planète, où ils font surface dans le marais de la race Gungan. Les Gungans sont d’étranges créatures amphibies au corps caoutchouteux, aux longues oreilles plates et au museau en forme de canard. L’une de ces créatures, un renégat maladroit nommé Jar Jar Binks, accepte d’aider les deux Jedi à se rendre au palais de la reine Amidala.
Ignorant les événements qui se déroulent sur Naboo et qui vont modifier sa vie de manière imprévue, Anakin Skywalker se rend dans le désert de Tatooine pour commercer avec une race nomade appelée les Jawas. Au même moment, les deux Jedi, guidés par Jar Jar Binks, s’infiltrent dans le palais de la reine Amidala, qui a été occupé par Nute Gunray et ses troupes. Qui-Gon orchestre une brillante évasion de Naboo dans l’un des croiseurs Nabooan, emmenant la reine, son entourage, un équipage et Jar Jar, au grand dam d’Obi-Wan, qui considère Jar Jar comme un bagage. En traversant le blocus, le navire est endommagé et est obligé d’atterrir sur Tatooine pour chercher des réparations.
Alors qu’Obi-Wan garde le navire, Qui-Gon, le droïde R2-D2, Jar Jar et une servante, Padmy, se rendent dans la ville voisine d’Anakin, Mos Espa, à la recherche de pièces de rechange pour le croiseur. Ils rencontrent Anakin, que Qui-Gon considère comme un être extraordinaire, peut-être même un matériau Jedi. Attiré par Padmy, malgré la différence d’âge, et voulant l’impressionner, Anakin montre au petit groupe son droïde protocolaire à moitié terminé et le pod racer qu’il a construit et caché. Puis il conduit les Jedi à la boutique de Watto, mais Watto refuse d’accepter les crédits de la République en paiement des pièces nécessaires, et Qui-Gon, prétendant posséder un pod racer, fait un pari de course avec Watto, mais seulement si Anakin est fourni au pilote. Coureur de « Qui-Gon ». Si Anakin gagne, alors Watto fournit les pièces nécessaires et prend les gains. Si Anakin ne gagne pas, Watto récupère le croiseur Nabooan de Qui-Gon.
Ils sont d’accord sur l’accord, et une longue course passionnante s’ensuit, qu’Anakin fait gagner par une marge étroite, impressionnant tellement Qui-Gon qu’il achète la liberté d’Anakin et l’emmène.
Alors qu’ils s’approchent de leur croiseur, ils sont confrontés à un puissant Sith – Dark Maul, d’apparence redoutable, et armé d’un sabre laser à double extrémité. Qui-Gon combat Maul, pour gagner du temps pour que le croiseur se charge et décolle, mais Maul est impressionnant, ainsi que plus fort et plus jeune, et Qui-Gon parvient à peine à lui échapper à la dernière minute, en s’accrochant au navire comme ça décolle. Le croiseur se dirige vers une ville-planète, Coruscant, la capitale de la République, où le Sénat tient ses sessions, et où se dresse le Temple Jedi, abritant des chevaliers, des apprentis et le Conseil Jedi.
Une fois sur Coruscant, la reine Amidala poursuit son action en justice auprès des sénateurs, et Qui-Gon plaide en vain auprès du Conseil Jedi pour lui permettre de former Anakin en tant que Jedi. Une élection à la chancelière de la République est en cours et le sénateur Palpatine, qui promet de restaurer Naboo à Amidala et de lutter contre la corruption au Sénat, est le candidat tête de liste. La reine Amidala, non contente de ses promesses, décide de retourner à Naboo, avec Qui-Gon, Obi-Wan, Jar Jar et Anakin.
Lors des tests d’Anakin, il a été découvert qu’il possède un niveau extraordinairement élevé de midi-chloriens, des formes de vie microscopiques qui résident dans les cellules de tous les êtres vivants et favorisent la communication entre leurs hôtes et la Force. Qui-Gon assure à Anakin qu’avec le temps et l’entraînement, il comprendra toutes ces choses. Pendant qu’ils parlent, les transports arrivent et ils partent pour Naboo. Sur le navire, Anakin cherche un type d’apprentissage moins spirituel. Il se lie d’amitié avec le pilote et le persuade d’expliquer le fonctionnement des commandes sur la console du pilote.
Pendant qu’ils sont dans le transport, Amidala explique aux autres quel est son plan. Elle a appris de Jar Jar que les Gungans ont une armée secrète, bien équipée et prête à en découdre. Elle a l’intention d’atterrir dans les marais, de lever une armée et de reprendre Naboo. Lorsqu’ils atterrissent, elle persuade les Gungans de se joindre à eux, mais avec un plan légèrement modifié. Lorsque la Fédération sortira ses forces contre les Gungans, elle et un petit groupe de combattants se frayeront un chemin dans le palais et en prendront le contrôle.
Lorsqu’ils atterrissent, ils contactent le chef Gungan, et la reine Amidala dans sa coiffure, avec Padmy et Anakin à ses côtés, tente de négocier une alliance. Alors que les négociations échouent, Padmy se place devant la reine, révèle que elle est la reine, et que sa servante, Saby, la remplace. Le plan se déroule comme prévu à l’origine. Les Gungans élèvent leurs champs de force, engageant l’armée de droïdes contrôlée par un seul croiseur en orbite autour de la planète. Qui-Gon, Obi-Wan, Jar Jar et Anakin, Amidala et ses pilotes et troupes s’infiltrent dans la ville et se dirigent vers le palais.
Alors qu’ils prennent le contrôle du hangar principal, Anakin, avec R2D2, reçoit l’ordre de rester dans le cockpit de l’un des combattants, tandis qu’Amidala conduit son groupe vers la salle du trône et pendant que les vaisseaux se bousculent et se dirigent vers le cuirassé de la Fédération. À ce moment, Dark Maul apparaît, forçant Qui-Gon et Obi-Wan à le combattre. De son point de vue dans le chasseur stellaire, Anakin voit qu’Amidala et son groupe sont sur le point d’être attaqués par trois droïdes destructeurs mortels. Assisté de R2D2, il démarre le chasseur stellaire et anéantit les droïdes, permettant à Amidala de continuer.
Alors que les deux chevaliers Jedi poursuivent Dark Maul dans la centrale électrique, Anakin, peu familier avec les commandes du chasseur stellaire, le fait décoller sous pilote automatique et poursuit les autres combattants vers le croiseur de la Fédération. Dans le couloir à l’extérieur de la salle du trône, Amidala se rend à un certain nombre de poursuivants droïdes et est emmenée à l’intérieur pour affronter Nute Gunray, mais elle le prend au dépourvu, obtient un blaster caché dans le bras du trône et barricade tout le groupe dans le salle du trône afin que Gunray soit forcé de signer le traité de paix.
Pendant ce temps, Anakin lutte pour contrôler le chasseur extraterrestre qu’il pilote. Dans une tentative d’échapper aux poursuivants, il longe le côté du cuirassé de la Fédération, mais trouve que le seul moyen de leur échapper est de voler directement dans le hangar principal du navire. Dans la centrale électrique, Dark Maul et Qui-Gon se sont frayé un chemin dans la fosse de fusion, laissant Obi-Wan derrière, bloqué par un champ laser. Fatigué, Qui-Gon fait un faux pas et Dark Maul le blesse mortellement. Obi-Wan, enfin libéré du champ laser, monte une attaque féroce sur Dark Maul qui réussit à le repousser, mais la force et l’expérience permettent aux Sith d’écraser le sabre laser d’Obi-Wan et de le pousser par-dessus bord vers la fosse de fusion. . À la dernière minute, Obi-Wan parvient à s’agripper et à arrêter sa chute. Puis il s’oblige à entrer en contact avec la Force, à se calmer et, dans un effort suprême, fait des sauts périlleux en arrière loin de la fosse, attrape le sabre laser de Qui-Gon et coupe Dark Maul à travers la poitrine avec un coup mortel qui catapulte les Sith au-dessus de lui. le bord et dans la fosse.
Dans le hangar du cuirassé, Anakin, assailli par des droïdes, semble ne sentir rien de plus qu’une ombre, et par instinct il tire deux torpilles dessus, puis roule et s’échappe par l’ouverture du hangar. Une fois dehors, il a à peine le temps de se retourner, que le canal de communication crépite de voix excitées. Anakin regarde à temps pour voir le vaisseau de la Fédération percuté et démembré par des explosions de l’intérieur.
De retour au sol, les Gungans sont presque submergés lorsque tous les droïdes se figent soudainement, privés du contrôle du vaisseau en orbite. Et dans la centrale électrique de Naboo, Obi-Wan court vers son maître, trouve Qui-Gon proche de la mort, mais capable de parler. « Promettez-moi, » dit Qui-Gon, « que vous entraînerez le garçon. »
Trois jours plus tard, la souveraineté est entièrement rendue à Naboo, les Neimoidiens ont été envoyés en prison à Coruscant pour attendre leur procès, et Obi-Wan a été nommé chevalier à part entière dans l’ordre des Jedi. Le Conseil Jedi a jugé bon de revenir sur sa décision de former Anakin Skywalker et a ordonné à Obi-Wan d’entreprendre la tâche. Un seul Jedi, Yoda, n’est pas d’accord. Il sent quelque chose de perturbé et d’instable chez le garçon, et il avertit Obi-Wan d’être sur ses gardes. La conversation se tourne alors vers la mort de Dark Maul, et Yoda dit: « Il y en a toujours deux. Ni plus, ni moins. Un maître et un apprenti. » Et un autre Jedi demande: « Alors lequel a été détruit, pensez-vous – le maître ou l’apprenti? » Cela laisse la pensée tacite que si le Maître a survécu, il cherchera un nouvel apprenti.