Procureur et al., 2023
En 2016, des scientifiques utilisant l’imagerie muonique ont capté des signaux indiquant un couloir caché derrière les célèbres blocs de chevrons sur la face nord de la Grande Pyramide de Gizeh en Égypte. L’année suivante, la même équipe a détecté un vide mystérieux dans une autre zone de la pyramide, pensant qu’il pourrait s’agir d’une chambre cachée. Selon un nouvel article publié dans la revue Nature Communications, deux équipes indépendantes de chercheurs, utilisant deux méthodes d’imagerie muonique différentes, ont réussi à cartographier le corridor pour la première fois. Zahi Hawass, ancien ministre égyptien des Antiquités, l’a qualifiée de « découverte la plus importante du 21e siècle ».
Comme nous l’avons signalé précédemment, il existe une longue histoire d’utilisation des muons pour imager les structures archéologiques, un processus rendu plus facile car les rayons cosmiques fournissent un approvisionnement régulier de ces particules. Un ingénieur nommé EP George les a utilisés pour effectuer des mesures d’un tunnel australien dans les années 1950. Mais le physicien lauréat du prix Nobel Luis Alvarez a vraiment mis l’imagerie muonique sur la carte lorsqu’il s’est associé à des archéologues égyptiens pour utiliser la technique de recherche de chambres cachées dans la pyramide de Khafré à Gizeh. Bien que cela ait fonctionné en principe, ils n’ont trouvé aucune chambre cachée.
Il existe de nombreuses variantes de l’imagerie muonique, mais elles impliquent toutes généralement des chambres remplies de gaz. Lorsque les muons traversent le gaz, ils entrent en collision avec les particules de gaz et émettent un éclair de lumière révélateur, qui est enregistré par le détecteur, permettant aux scientifiques de calculer l’énergie et la trajectoire de la particule. C’est similaire à l’imagerie par rayons X ou au radar à pénétration du sol, sauf qu’il utilise des muons à haute énergie naturels plutôt que des rayons X ou des ondes radio. Cette énergie plus élevée permet d’imager des substances épaisses et denses comme les pierres utilisées pour construire des pyramides. Plus l’objet représenté est dense, plus les muons sont bloqués, projetant une ombre révélatrice. Les chambres cachées dans une pyramide apparaîtraient dans l’image finale car elles bloquaient moins de particules.
Les muons sont utilisés pour chasser les matières nucléaires transportées illégalement aux frontières et pour surveiller les volcans actifs dans l’espoir de détecter quand ils pourraient éclater. En 2008, des scientifiques de l’Université du Texas à Austin ont tenté de suivre les traces d’Alvarez, en réaffectant d’anciens détecteurs de muons pour rechercher d’éventuelles ruines mayas cachées au Belize. Et les physiciens du Laboratoire national de Los Alamos ont développé des versions portables de systèmes d’imagerie des muons pour percer les secrets de construction du dôme en flèche (Il Duomo) au sommet de la cathédrale Sainte-Marie de la Fleur à Florence, en Italie, conçu par Filippo Brunelleschi dans le début XVe siècle. Le dôme est en proie à des fissures depuis des siècles, et l’imagerie des muons pourrait aider les conservateurs à comprendre comment le réparer.
Comme Annalee Newitz l’a écrit pour Ars en 2017, le pharaon Khufu (2509-2483 avant notre ère) a ordonné la construction de la Grande Pyramide à Gizeh il y a environ 4 500 ans. La structure est restée scellée jusqu’en 820 de notre ère, lorsque le calife al-Ma’mun a brisé l’un de ses murs et a découvert trois chambres à l’intérieur, disposées verticalement : la chambre du roi, la chambre de la reine et une chambre souterraine abandonnée, reliées par le « Grand Galerie », un grand couloir. Il y a aussi un couloir descendant, un couloir ascendant, et un passage creusé au Moyen Âge qui sert aujourd’hui d’entrée touristique.