La version suivante du livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Beard, Mary. SPQR : Une histoire de la Rome antique. New York et Londres : Liveright Publishing Corporation, 2015.
L’auteur Mary Beard soutient que la Rome antique est importante en raison de ses contributions fondamentales à la culture et à la politique occidentales. Dans ce livre, Beard explorera comment Rome a grandi et maintenu sa position tout en confrontant les mythes sur sa civilisation.
Beard s’ouvre en 63 avant notre ère avec le procès de Catiline, qui a été poursuivi par Cicéron pour ses tentatives d’organiser une rébellion contre le sénat et a finalement été tué au combat. Cicéron était un orateur habile qui était probablement désireux d’atteindre la gloire et le statut en poursuivant Catilina et ses alliés. Catiline, qui a été dépeinte comme une terroriste maléfique, a peut-être en fait répondu aux problèmes économiques et sociaux et aux inégalités qui créaient des problèmes à Rome à l’époque. Beard caractérise l’histoire de Cicéron et Catilina comme révélatrice de la vie romaine antique et un modèle pour nos luttes politiques actuelles.
Le chapitre 2 porte sur les origines mythologiques de Rome. La ville aurait été fondée par Romulus, qui a tué son frère Remus lors d’une dispute au tout début de la ville. Pour trouver des citoyens pour sa nouvelle colonie, Romulus a accueilli des étrangers et des exilés, et a toléré le viol et l’enlèvement de femmes voisines. Un mythe de fondation alternatif est celui d’Enée, qui a fondé Rome après avoir fui sa Troie natale après la guerre de Troie. Légendes mises à part, il est très difficile de trouver des faits concrets sur les premières années de Rome, bien que des indices archéologiques puissent nous donner quelques détails sur ce que les premiers Romains mangeaient, à quoi ressemblaient leurs maisons et quels matériaux ils échangeaient avec des communautés extérieures.
Le chapitre 3 se concentre sur la période royale romaine au cours de laquelle les rois ont régné sur la colonie proto-urbaine jusqu’à la fin du VIe siècle avant notre ère. La création du recensement et du calendrier romains est attribuée aux rois de cette période, mais ce fut une époque caractérisée par de nombreux conflits. Au sixième siècle avant notre ère, Rome était une petite communauté urbaine, mais ses citoyens avaient de plus en plus de ressentiment envers la monarchie exploiteuse. Après le viol d’une femme noble, le roi et sa famille ont été expulsés et la monarchie a pris fin. La République romaine a alors émergé avec une valeur de liberté et une forme de régime démocratique dans laquelle deux consuls étaient élus à la tête chaque année.
Le chapitre 4 porte sur les développements de la politique et de la culture romaines qui se sont produits au début de la période républicaine. Rome est devenue un centre urbain majeur et certaines lois ont été codifiées par écrit. La sous-classe plébéienne s’est battue et a obtenu des droits plus égaux à ceux des citoyens patriciens d’élite et Rome a commencé à conquérir les communautés voisines. Avec la victoire dans les guerres latines et samnites, Rome contrôlait la moitié de la péninsule italienne en 290 avant notre ère.
Au cours des cent années suivantes, divers conflits militaires ont opposé Rome à d’autres, notamment les Grecs, les Gaulois, les Corinthiens et les Carthaginois. Bien que Rome ait subi quelques défaites et invasions, elle a également remporté des victoires très importantes qui ont rapidement éclipsé ces pertes. Les profits de la guerre ont enrichi Rome et permis à la fois le développement des infrastructures et l’augmentation du luxe. Au fur et à mesure que Rome étendait son contrôle et son pouvoir sur d’autres domaines, sa culture a été transformée par des interactions avec les autres, créant une certaine diversité et un multiculturalisme.
Le chapitre 6 porte sur la période entre la défaite de Carthage en 146 avant notre ère et l’assassinat de Jules César en 44 avant notre ère. Cette période fut un point culminant de la littérature, de l’art et de la culture romaines, mais ce fut aussi une période de déclin politique et moral. Il y a eu une augmentation de la violence et des luttes intestines parallèlement aux tentatives de nouvelles réformes telles que la redistribution des terres et les subventions alimentaires pour les pauvres. L’opposition à ces réformes n’a fait qu’augmenter les luttes intestines entre les Romains. Les conflits notables de cette période incluent une attaque contre Rome par un général romain nommé Sylla, qui a instillé une autocratie de courte durée, et la rébellion des esclaves de Spartacus.
Au chapitre 7, Beard écrit sur la transition de la République romaine à l’Empire romain. Le déclin politique de la République était en partie lié aux actions d’exploitation des sénateurs et des gouverneurs à l’étranger, ce qui soulevait la question de savoir si le gouvernement républicain était capable de gouverner un si vaste empire. Dans les années 50, une alliance de trois hommes d’élite, Jules César, Pompée le Grand et Marcus Crassus, contrôlait une grande partie de la politique romaine. Pompée a accumulé pouvoir et richesse à l’Est, tandis que César l’a fait au Nord. En 49 CE, César a marché sur Rome et a ainsi commencé quatre années de guerre civile qui se sont terminées par le régime autocratique de César jusqu’à son célèbre assassinat en mars 44 avant notre ère.
Le chapitre 8 traite de la vie typique des Romains plus ordinaires. Le mariage était une grande partie de la vie romaine et la création d’enfants était essentielle. On supposait et on s’attendait à ce que toutes les femmes se marient, bien que les femmes romaines aient, relativement parlant, plus de droits que les autres femmes dans l’Antiquité ou à d’autres périodes de l’histoire. L’accouchement était dangereux et la mortalité infantile élevée. Les bébés faibles ou handicapés étaient souvent abandonnés. Les riches possédaient plusieurs propriétés et de nombreux esclaves.
Après l’assassinat de César, Rome n’est pas revenue à la domination républicaine mais est plutôt entrée dans une période impériale. Son successeur, Auguste, fournira un modèle pour la domination impériale romaine que tous les empereurs suivants suivront pendant les deux siècles suivants. Les empereurs maintiendraient le contrôle de l’armée, conduiraient des projets d’infrastructure et feraient preuve de générosité envers les pauvres.
Le chapitre 10 explore la question de savoir à quel point la personnalité et le caractère d’un empereur individuel importaient pour le Romain moyen. Bien que l’histoire nous ait laissé des descriptions détaillées et souvent dramatiques de ces personnages plus grands que nature, la vie du citoyen romain moyen aurait probablement été peu modifiée ou affectée par qui était au pouvoir. Il n’y a jamais eu de modèle clairement établi pour la succession impériale et la transition du pouvoir a donc souvent été sanglante. La relation entre l’empereur et le sénat était également complexe, mal définie et ténue. Dans certains cas, il y avait des hostilités pures et simples, et dans d’autres, les sénateurs agissaient comme des branches administratives utiles de la domination impériale. Enfin, Beard examine comment les empereurs étaient souvent considérés comme divins, que ce soit dans la vie ou après leur mort.
Le chapitre 11 traite des différentes classes de la société romaine, entre les élites et les très pauvres, il y avait aussi un nombre important de paysans, de commerçants, de commerçants et d’ouvriers qui constituaient ce que nous pourrions considérer comme les classes moyennes. La culture des bars était une partie importante de la vie sociale romaine pour ces classes, car les bars et les cafés étaient des lieux non seulement pour manger mais aussi pour socialiser et jouer.
Le chapitre 12 traite de la vie dans le monde romain au sens large. Rome a maintenu le contrôle sur les provinces en partie grâce à son armée et en partie grâce à la coopération des dirigeants locaux. Alors que certains étaient désireux de romaniser, d’autres se sont rebellés contre la domination romaine. Dans l’ensemble, cependant, la domination romaine a conduit à un mélange culturel plutôt qu’à une domination complète ou à un effacement culturel. Un individu pourrait facilement s’identifier comme bilingue et biculturel.
Dans l’épilogue, Beard termine son récit en 212, lorsque l’empereur Caracalla a donné la citoyenneté à tous les habitants libres de l’empire romain. Cela a marqué la fin du premier millénaire romain et la fin d’une période distincte de l’histoire romaine. Dans sa conclusion, Beard soutient que nous ne devrions pas penser à apprendre des Romains, mais plutôt à apprendre de notre engagement avec eux.