Le Splendid and the Vile Résumé et description du guide d’étude

La version suivante du livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Larson, Erik. Le Splendid and the Vile: A Saga of Churchill, Family, and Defiance during the Blitz. New York : Couronne, 2020.

Le 10 mai 1940, pendant la Seconde Guerre mondiale, Winston Churchill est nommé Premier ministre de Grande-Bretagne. Il avait une personnalité un peu excentrique mais il était aimé de la population en général et son talent d’orateur a rapidement démontré sa capacité à rallier les citoyens et à remonter le moral. Sûr que l’invasion allemande était imminente et découragé par la possibilité d’une capitulation française face aux Allemands, Churchill a renforcé la Royal Air Force (RAF) pour se préparer à combattre la Luftwaffe allemande. Churchill était également convaincu que les Alliés auraient besoin de l’aide des États-Unis pour gagner la guerre et s’est mis à essayer de convaincre le président Roosevelt de se joindre au conflit pour soutenir les Britanniques. Churchill a nommé diverses personnes pour travailler sur les avancées technologiques et pour augmenter la production d’avions. La guerre se déroulant mal en France, les troupes britanniques sont contraintes d’évacuer le continent à Dunkerque.

Alors que son équipe se concentrait sur l’étude des technologies de navigation aérienne allemandes, Churchill continuait de se concentrer sur la France et les États-Unis. La France finit par capituler face aux Allemands. Churchill n’a jamais faibli dans sa détermination à se battre, mais avait besoin du soutien américain plus qu’avant. Il était déterminé à garder la flotte navale française hors des mains allemandes et la marine britannique a finalement dû prendre la décision difficile et inconfortable de tirer sur la marine française pour ce faire. Alors que les Allemands avançaient plus loin sur le territoire français, les Britanniques se préparaient à une augmentation des raids aériens. Heureusement, leurs efforts pour augmenter la production d’avions afin de renforcer la RAF se sont avérés très fructueux. Hitler a appelé à un assaut aérien total contre la Grande-Bretagne et croyait que la fin de la guerre était imminente.

Les attaques de la Luftwaffe contre la Grande-Bretagne ont commencé en août, mais la RAF était plus forte que les Allemands ne l’avaient prévu. Les combats aériens se sont intensifiés et de grands centres civils comme Londres et Berlin ont commencé à être ciblés par les deux camps. Pendant ce temps, la fille de Churchill, Mary, appréciait la vie dans le pays, mais aspirait à jouer un rôle plus actif et à contribuer à l’effort de guerre. En Allemagne, un haut responsable nazi nommé Rudolf Hess a élaboré un plan secret pour tenter de négocier la paix avec la Grande-Bretagne en utilisant le duc de Hamilton comme intermédiaire. Une attaque majeure de la Luftwaffe sur Londres était prévue pour le 7 septembre.

Les attaques se sont poursuivies tout au long de l’automne. Malgré la dévastation de Londres, la RAF s’avère globalement être un adversaire redoutable que les Allemands ont sous-estimé. Il commençait à être clair pour eux que la guerre se poursuivrait tout l’hiver. Au même moment, Hitler a décidé d’envahir la Russie, divisant l’orientation et la force de son armée. Une attaque majeure sur Coventry le 14 novembre a été dévastatrice pour la ville. Churchill a continué à solliciter l’aide de Roosevelt et le président a finalement proposé la loi sur le prêt-bail qui permettrait aux États-Unis de soutenir la Grande-Bretagne sans entrer dans la guerre ni violer les lois américaines existantes sur la neutralité. Les batailles aériennes se poursuivent avec une brève trêve tacite à Noël.

En janvier 1941, Harry Hopkins arrive en Grande-Bretagne en tant qu’émissaire de Roosevelt. Après avoir vu la réalité de l’effort de guerre, Hopkins a déclaré à Churchill qu’il plaiderait pour que l’Amérique soutienne la Grande-Bretagne dans cette entreprise. Les attaques de la Luftwaffe ont continué de s’intensifier, ciblant des bâtiments gouvernementaux à Londres. Churchill était impatient de voir le lent mouvement du projet de loi sur le prêt-bail dans le gouvernement américain. Pendant ce temps, Mary Churchill a ressenti la réalité de la guerre alors qu’elle dansait à Londres pour découvrir qu’un club qu’elle avait prévu de visiter avait été bombardé. Hopkins en tant qu’émissaire américain est finalement remplacé par William Averell Harriman, qui est finalement devenu une présence clé dans l’entourage de Churchill. Lors de sa rencontre avec Churchill, il est devenu clair pour Harriman que le Premier ministre ne se rendrait pas mais qu’il avait besoin du soutien américain pour gagner la guerre.

La Grande-Bretagne a subi des pertes et des défaites dans d’autres lieux de la guerre tels que l’Afrique du Nord, le Moyen-Orient et les Balkans. Pendant ce temps, l’amour s’est épanoui entre Mary et un prétendant nommé Eric; ils se sont fiancés malgré les réserves de sa famille. Elle a finalement rompu les fiançailles. Harriman a commencé une liaison amoureuse avec la belle-fille de Churchill, Pamela, dont le mariage était en ruine. Les pertes de la Grande-Bretagne ont incité le gouvernement à organiser un référendum sur la gestion de la guerre par Churchill. Il a remporté un vote presque unanime avec seulement trois bulletins de vote contre lui.

Le premier anniversaire de Churchill au pouvoir a été marqué par la pire attaque aérienne contre Londres. La même nuit, Rudolf Hess débarque en Ecosse après un vol secret à travers l’Atlantique. Il a été rapidement capturé et traité comme un criminel de guerre potentiel. Les raids aériens contre la Grande-Bretagne se sont dissipés après mai 1941, mais comme les lecteurs le savent, la fin de la guerre se révélera dans de nombreuses années. À la fin de la première année de mandat de Churchill, il était clair qu’il avait réussi à remonter le moral, l’esprit et le courage du peuple britannique. Début décembre 1941, les États-Unis entrent en guerre après l’attaque japonaise de Pearl Harbor. Churchill était convaincu que les Alliés gagneraient maintenant la guerre.

Dans l’épilogue du livre, Larson écrit sur ce qui arrive à diverses personnes dans le livre après la première année du gouvernement de Churchill. Mary est devenue mitrailleuse anti-aérienne. Pamela et Harriman ont poursuivi leur relation pendant un certain temps et se sont reconnectés des décennies plus tard pour raviver leur romance. Ils se sont finalement mariés. Les différents dirigeants allemands qui sont apparus dans le livre se sont suicidés ou ont été condamnés lors des procès de Nuremberg. Churchill a continué à conquérir les cœurs et les esprits du public en tant que chef bien-aimé en temps de guerre, même si le peuple cherchait un nouveau chef pour la période de récupération après la guerre.