Une femme de Pennsylvanie portée disparue il y a 31 ans retrouvée à Porto Rico

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SAN JUAN, Porto Rico – Une femme de Pennsylvanie qui a disparu il y a plus de 30 ans dans une affaire qui a déconcerté les autorités qui l’ont ensuite déclarée légalement morte a été retrouvée vivant dans une maison de retraite à Porto Rico.

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Patricia Kopta a laissé derrière elle un mari et des frères et sœurs et a erré dans le nord de Porto Rico pendant un certain temps avant d’être emmenée en tant que personne « dans le besoin » au foyer de soins pour adultes en 1999, selon les détails annoncés lors d’une conférence de presse cette semaine dans le canton de Ross, où elle a vécu autrefois.

Kopta, autrefois connue comme prédicateur de rue dans sa ville natale, a d’abord gardé son passé secret à Porto Rico. Mais elle a commencé à divulguer des détails alors qu’elle souffrait progressivement de démence, a déclaré le chef adjoint de la police du canton de Ross, Brian Kohlhepp.

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L’année dernière, un travailleur social du foyer disposait de suffisamment d’informations pour alerter les autorités locales au sujet de la femme âgée de 83 ans. Un test ADN a confirmé son identité, a déclaré Kohlhepp.

Son mari, Bob Kopta, et sa sœur survivante, Gloria Smith, âgée de 78 ans, ont fourni des détails sur la vie de Kopta lors de la conférence de presse et lors d’entretiens téléphoniques vendredi avec l’Associated Press.

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Patricia Kopta avait été surnommée « The Sparrow » en raison de sa petite corpulence et fréquentait souvent les parkings et les routes très fréquentées de la communauté en grande partie résidentielle d’environ 31 000 habitants au nord de Pittsburgh, où elle avertissait les passants et les automobilistes de la fin du monde.

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Mais avant de commencer à prêcher, Kopta était une étudiante hétéro qui est devenue mannequin et professeur de danse. Après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires, elle a travaillé dans la finance dans une entreprise de verre plat de Pittsburgh et assistait chaque semaine à des événements de danse de salon, selon sa famille.

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Elle passait souvent des vacances à Porto Rico avec ses amis avant de se marier, se souvient Smith.

« Elle adorait l’océan, la plage, le soleil chaud », a déclaré Smith à l’AP.

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Smith a déclaré que sa sœur avait quitté son emploi dans l’entreprise de verre après 10 ans à cause de migraines que les médecins attribuaient au stress. Elle a ensuite obtenu un emploi d’opératrice d’ascenseur à l’Art Institute of Pittsburgh.

C’est alors que les membres de la famille ont remarqué un changement en elle.

« Elle a dit quelque chose à propos de voir un ange là-bas », se souvient Smith.

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Peu de temps après, Kopta a commencé à prêcher et a été brièvement institutionnalisée après que les médecins lui aient diagnostiqué une « illusion de grandeur » et lui aient dit qu’elle avait des signes de schizophrénie. À sa libération, elle a continué à prêcher jusqu’à sa disparition en 1992.

« Je rentre à la maison un soir, et elle est juste partie », a déclaré Bob Kopta à l’AP.

Ils étaient mariés depuis 20 ans.

Kopta, maintenant âgé de 86 ans, a rappelé comment ils se sont rencontrés près d’une rivière à Pittsburgh où il avait un bateau. Il l’a emmenée avec ses amis et est tombé amoureux. En 1972, ils se marient.

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La disparition a déconcerté les autorités et la famille. La police est allée jusqu’à consulter un médium, tandis que Kopta a rappelé que sa femme avait mentionné une fois qu’elle aimerait aller à Porto Rico en raison de son temps doux. Il a donc publié des annonces dans les journaux portoricains, mais n’a jamais reçu de réponse.

Les années ont passé sans aucun signe d’elle. Il a obtenu une déclaration de décès environ sept ans après sa disparition.

« J’ai traversé beaucoup de choses », a déclaré Bob Kopta, un chauffeur de camion à la retraite. « Chaque fois qu’ils trouvaient un corps quelque part (je me demandais), ‘Est-ce Patricia ? Est-ce Patricia ?

Pendant ce temps, Patricia Kopta errait apparemment dans les villes du nord de l’île de Naranjito, Corozal et Toa Alta, situées juste au sud-ouest de la capitale de San Juan. Lorsqu’elle a été accueillie pour la première fois au foyer pour adultes, elle avait laissé entendre qu’elle était arrivée à Porto Rico via un bateau de croisière en provenance d’Europe, a déclaré Kohlhepp.

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Après qu’un travailleur social a contacté la police en Pennsylvanie, il a fallu près d’un an pour que des échantillons d’ADN confirment que la femme était bien Patricia Kopta.

« C’est triste, mais ça me soulage », a déclaré son mari. « Quand votre femme disparaît, vous êtes un suspect. »

Bob Kopta, qui ne s’est pas remarié, a déclaré qu’il n’envisageait pas de lui rendre visite et qu’il essayait maintenant d’oublier le passé, bien qu’il soit heureux de savoir qu’on s’occupait d’elle.

Smith, d’autre part, veut se rendre sur l’île pour voir sa sœur aînée. Elle dit qu’elle n’a pas pu parler au frère aîné au téléphone parce qu’elle ne peut pas tenir une conversation en raison de sa démence. Une sœur jumelle de Patricia Kopta est décédée sans savoir que sa jumelle était toujours en vie.

« Qu’elle me connaisse ou non, je veux toujours la voir, lui faire un câlin et lui dire que je l’aime », a déclaré Smith. « Je pensais qu’elle était peut-être morte. »

– La chercheuse AP Rhonda Shafner a contribué depuis New York.