« UN PEU EFFRAYANT »: Iditarod commence avec le plus petit terrain de tous les temps

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ANCHORAGE, Alaska (AP) – Le deuxième demi-siècle de la course de chiens de traîneau la plus célèbre au monde commence mal.

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Seuls 33 mushers participeront à la cérémonie de départ de l’Iditarod Trail Sled Dog Race samedi, le plus petit terrain à emmener leurs équipes de chiens sur près de 1 000 miles (1 609 kilomètres) au-dessus de la nature impitoyable de l’Alaska. La programmation de cette année est encore plus petite que celle des 34 mushers qui se sont alignés pour la toute première course en 1973.

Le petit groupe de mushers suscite des inquiétudes quant à l’avenir d’une course emblématique qui a été touchée par la pandémie, le changement climatique, l’inflation et la perte de sponsors aux poches profondes, tout comme plusieurs grands champions de mushing prennent leur retraite avec peu à prendre leur place.

Le plus grand champ de tous les temps était de 96 mushers en 2008; le nombre moyen de mushers au départ de la course au cours des 50 dernières années était de 63.

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« C’est un peu effrayant quand on le regarde de cette façon », a déclaré le quadruple vainqueur Martin Buser, 64 ans, qui a pris sa retraite après avoir terminé sa 39e course l’an dernier. « J’espère que ce n’est pas un état de l’événement et… c’est juste une accalmie temporaire. »

L’Iditarod est la course de chiens de traîneau la plus prestigieuse au monde, emmenant les concurrents sur deux chaînes de montagnes, le fleuve Yukon gelé et la glace perfide de la mer de Béring par des températures glaciales avant de se terminer dans l’ancienne ville de la ruée vers l’or de Nome. L’événement d’environ 10 jours commence par un « départ cérémoniel » à Anchorage samedi, suivi du départ compétitif à Willow, à environ 113 kilomètres au nord, dimanche.

Et bien que la course de renommée mondiale ait la bourse du vainqueur la plus élevée de toutes les compétitions de chiens de traîneau, le gagnant n’empoche qu’environ 50 000 $ avant impôts – un paiement moins attrayant au milieu de l’inflation et des répercussions continues de la pandémie.

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De nombreux mushers complètent leurs revenus en offrant des expériences uniques en Alaska aux passagers des navires de croisière, mais depuis plusieurs années, la pandémie a entraîné moins de visiteurs estivaux à débourser de l’argent pour une balade en traîneau à chiens sur un glacier.

« Il y a beaucoup de chenils et beaucoup de mushers qui comptent sur cela pour continuer », a déclaré Aaron Burmeister, un natif de Nome qui est absent de la course de cette année pour passer plus de temps avec sa famille. Burmeister, qui travaille dans la construction, a eu huit top 10 au cours de la dernière décennie.

« Pouvoir courir l’Iditarod et les frais de constitution d’une équipe de course sont devenus plus qu’ils ne pouvaient supporter pour se maintenir », a-t-il déclaré à propos des mushers.

L’inflation a également fait des ravages, et plusieurs mushers ont déclaré qu’ils aimeraient voir une bourse de prix plus élevée pour attirer les jeunes concurrents.

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Le champion en titre Brent Sass, qui complète ses revenus en tant que guide en milieu sauvage, n’est pas surpris que certains mushers prennent une pause pour se constituer des comptes bancaires.

Sass, qui possède 58 chiens, commande 500 sacs de nourriture pour chiens de haute qualité par an. Chaque sac coûtait 55 dollars il y a quelques années, mais ce chiffre est passé à 85 dollars par sac, soit environ 42 500 dollars au total par an. C’est à peu près combien d’argent Sass a empoché lors de sa victoire à l’Iditarod l’an dernier.

« Vous devez être totalement prêt à diriger Iditarod et avoir suffisamment d’argent en banque pour le faire », a déclaré Sass, qui vit à Eureka, à environ quatre heures de route au nord de Fairbanks.

Avec d’autres coûts de course, Buser a déclaré que courir l’Iditarod maintenant peut signifier dépenser 250 000 $ pour gagner un championnat de 40 000 $.

La course elle-même a souffert de l’augmentation de l’inflation, a déclaré le PDG d’Iditarod, Rob Urbach. Les coûts d’approvisionnement ont augmenté d’environ 30%, a-t-il déclaré, et l’année dernière, il en coûtait près de 30 000 $ pour transporter de la paille spécialement certifiée des 48 inférieurs pour que les chiens dorment aux points de contrôle de la course.

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L’Iditarod continue également d’être poursuivi par People for the Ethical Treatment of Animals, qui a ciblé les plus grands sponsors de la course. Au cours de la dernière décennie, Alaska Airlines, ExxonMobil, Coca-Cola et Wells Fargo ont mis fin aux parrainages de courses après avoir été ciblés par PETA.

PETA a publié des annonces pleine page dans les journaux d’Anchorage et de Fairbanks en février avec un husky – la race prédominante de chiens de traîneau – bien en évidence avec le titre : « Nous ne voulons pas aller à l’Iditarod. Nous voulons juste que l’Iditarod parte.

Mais Urbach a déclaré que la santé financière de la course était bonne et que les paiements devraient être un peu plus élevés cette année. Les 20 meilleurs finisseurs reçoivent des paiements sur une échelle mobile, et tous les autres finisseurs reçoivent 1 049 $, reflétant le kilométrage déclaré de la course, bien que le kilométrage réel soit inférieur.

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Urbach a noté qu’ils payaient « le prix en argent le plus sain » parmi les courses de chiens de traîneau compétitives et a qualifié la campagne PETA de « assez offensante, je pense, pour la plupart des Alaskiens ».

Il y a aussi des inquiétudes quant à l’avenir de la course à cause du changement climatique.

Le réchauffement climatique a forcé les organisateurs à déplacer la ligne de départ de 467 kilomètres au nord de Willow à Fairbanks en 2003, 2015 et 2017 en raison d’un manque de neige dans la chaîne de l’Alaska. Les mauvaises conditions hivernales et la croissance urbaine ont également conduit l’Iditarod à déplacer officiellement le départ de Wasilla à environ 48 kilomètres au nord jusqu’à Willow en 2008, même si Wasilla a accueilli le départ pour la dernière fois en 2002.

Déplacer le début de la course vers le nord deviendra probablement plus courant à mesure que le réchauffement climatique progresse, a déclaré Rick Thoman, spécialiste du climat au Centre international de recherche sur l’Arctique de l’Université d’Alaska Fairbanks. La glace sur la côte ouest de l’Alaska pourrait également devenir plus mince et plus dangereuse, a-t-il déclaré.

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« Il n’est pas nécessaire qu’il y ait des vagues qui se brisent sur la plage », a déclaré Thoman à propos des impacts de la fonte des glaces. « Cela doit juste être au point où la glace n’est pas stable. »

Alors que les défis s’accumulent, plusieurs mushers vétérans avec plusieurs championnats se sont retirés cette année après des décennies à braver les conditions glaciales et venteuses pour s’entraîner au cœur de l’hiver de l’Alaska pour l’Iditarod. Ils constatent que peu sont prêts à prendre leur place, du moins cette année.

« Je viens de rentrer de Cancun pour voir les Grateful Dead jouer sur les plages du Mexique », a déclaré le quadruple champion Jeff King, qui a maintenant 67 ans. « J’ai d’abord dit que j’allais prendre ma retraite à 40 ans, et j’ai couru la course à 66 ans, donc je n’ai pas l’impression de laisser tomber qui que ce soit.

Le quintuple champion Dallas Seavey a déclaré que la course de l’an dernier serait sa dernière, au moins pour un certain temps, à passer du temps avec sa fille. Parmi les autres anciens champions qui ne courent pas, citons le père de Dallas, le triple champion Mitch Seavey, ainsi que Joar Leifseth Ulsom et Thomas Waerner, qui ont chacun un titre.

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Waerner a déclaré que les sponsors se retenaient et qu’il était trop cher de payer 60 000 $ pour amener son équipe de la Norvège à l’Alaska.

Lance Mackey, un autre quadruple champion, est décédé l’an dernier d’un cancer. Il est le musher honoraire de la course de cette année, et ses enfants, Atigun et Lozen, monteront dans le premier traîneau à quitter la ligne de départ cérémonielle à Anchorage et lors du départ compétitif dimanche.

Cela laisse deux anciens gagnants dans le domaine de cette année, Sass et Pete Kaiser.

Sass a déclaré qu’il était convaincu que l’Iditarod survivrait à ce ralentissement.

« Si nous pouvons simplement faire avancer le train, je pense qu’il va revenir, et j’espère que notre monde pourra maîtriser les choses et que les choses deviendront peut-être un peu moins chères », a déclaré Sass. « Je pense que cela va aider à faire remonter nos chiffres. »

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