Ursula Burns réfléchit au fait d’être « la première »

En 2009, Ursula M. Burns a obtenu une promotion chez Xerox et est devenue la première femme noire PDG d’une entreprise Fortune 500. Fille d’une mère célibataire originaire du Panama, Burns est allée à Brooklyn Polytech, maintenant connue sous le nom de Polytechnic Institute of New York University, et a décroché son premier poste d’ingénieur stagiaire chez Xerox en 1980 à l’âge de 19 ans. PDG de Xerox pendant six ans jusqu’à ce que la société se sépare en deux avec le spin-off de Conduent Inc., date à laquelle elle a été présidente du conseil d’administration de Xerox.

Aujourd’hui, Burns est présidente de la société internationale de télécommunications Veon et membre fondateur de l’association à but non lucratif Change the Equation, dirigée par le PDG, axée sur l’enseignement des STEM. Son premier livre, Où tu es n’est pas qui tu es, est un mémoire sur sa vie et son succès en affaires. Elle a parlé au Cut des hypothèses que ses collègues ont formulées à son sujet au début de sa carrière, « vivant dans sa tête », et de repenser ce que cela signifiait d’être la première femme noire PDG d’une entreprise Fortune 500.

À venir, à qui avez-vous pensé comme mentor ?
Au début de mes années chez Xerox, c’était un directeur nommé Waylon Hicks, qui pensait que j’étais brillant et franc, et m’a essentiellement engagé de manière personnelle, me parlant de mes rêves, de mon parcours et de tout ça. J’ai rencontré mon mari chez Xerox, et il était aussi un mentor important. Il était très intéressé à s’assurer que j’avais une bonne base dans certains des aspects les plus sociaux de l’entreprise. J’ai fait la connaissance de Vernon Jordan [the civil rights activist and businessman who was on the board of Xerox] en 1990, et il a été à lui seul la personne la plus influente dans ma vie professionnelle. Il était impliqué, quand je venais au conseil pour faire des présentations, il me donnait des commentaires incroyables sur tout, de la façon dont je m’habillais à la façon dont je parlais à la façon dont je répondais aux questions.

Quand avez-vous eu l’impression d’avoir « réussi » professionnellement ?
Lorsque je suis devenu président de l’entreprise, deux ans avant de devenir PDG, c’était la première fois que je disais : « wow. il n’y a plus de jeu. » J’ai été marqué, de manière positive. Non seulement chez Xerox, mais en dehors de Xerox. J’avais plus à réfuter qu’à prouver.

Vers 2002, quand j’ai commencé à assister aux réunions des tables rondes d’affaires, quand j’étais passé à jouer sur un terrain plus large, je ne savais pas que j’allais y arriver, finalement, mais j’ai réalisé que j’étais passé à une carrière extraordinaire. Je jouais à un niveau fondamentalement différent.

Souhaitez-vous que les autres arrêtent de se focaliser sur le fait que vous êtes « le premier » et se concentrent uniquement sur votre travail ?
Au moment où je suis devenu PDG, j’étais chez Xerox depuis quoi, 30 ans ? Pour moi et les gens de l’entreprise, c’était la prochaine étape naturelle. Donc de l’intérieur, nous n’y avons pas pensé autant que les autres y pensaient. J’avais fait à peu près tous les travaux – donc la question était plutôt : « Quand est-ce que ça va arriver ?

Lorsque la couverture médiatique a commencé, il était clair pour moi que nous avions minimisé quelque chose d’assez important. J’ai dû m’adapter à la façon dont je l’abordais. C’était « cette femme noire est devenue PDG d’une entreprise Fortune 500 ». J’aurais pu être le PDG de Clorox. Il fallait que j’y réfléchisse de cet autre point de vue.

C’était aussi la première fois qu’une femme PDG succédait à une autre femme PDG. Nous n’avons pas saisi celui-là, mais c’est aussi un point intéressant. C’était formidable de devenir PDG de Xerox. C’était génial d’être la première femme PDG noire. Mais je me sentais aussi un peu en conflit. Parce que pour moi, il s’agissait moins d’être Noir que du fait de devenir PDG. Savez-vous combien de personnes deviennent PDG ? Il y a 500 PDG de Fortune. C’est une grosse affaire, en soi.

Peux-tu partager un conseil que tu aurais aimé avoir au début de ta carrière ?
Ralentissez et profitez des moments. Xerox m’a eu partout dans le monde. Mon premier voyage en avion était en Floride. Et j’ai pris le train pour rentrer. J’avais 19 ans. Je n’avais voyagé nulle part. Mais je n’ai pas apprécié les moments, je les ai parcourus. Je dis à tout le monde de prendre le temps et de se détendre. Cela fait partie de l’apprentissage.

Avez-vous éprouvé le doute ?
Je vis dans le doute tout le temps. Je ne suis pas de ceux qui croient que je suis à l’épreuve des balles. Ou la personne la plus intelligente de la pièce. Je prendrai une décision ce jour-là, et si je rentre chez moi et n’y pense plus, c’est une chose miraculeuse. La plupart de mes amis le font aussi. Je vis dans ma tête. Mais je ne le laisse pas, généralement, me paralyser.

Si je dois retirer quelqu’un d’un rôle, ce jour-là sera le pire jour dans la vie de cette personne depuis un mois, voire plus. Cela demande énormément de réflexion.

Avez-vous déjà connu un recul dans votre carrière ou senti que les gens ont essayé d’empêcher votre succès ?
Bien sûr que oui. Heureusement, au début de ma carrière, le refoulement provenait de personnes éloignées, pas proches. Il s’agissait moins de moi, personnellement, que du fait que j’étais noir, j’étais une femme et j’étais jeune. Ces trois choses ne sont généralement pas des attributs des personnes qui dirigent la fabrication. Au fur et à mesure que j’occupais des postes plus élevés, au sein de l’entreprise, je n’ai pas vu des gens essayer de me saboter – cela s’est peut-être produit, mais j’étais bien au-delà d’y prêter attention.

J’ai fait l’expérience, dans l’ensemble, d’un questionnement : « Comment êtes-vous vraiment arrivé ici ? » Personne ne l’a dit explicitement. Au début, c’était l’âge. Les gens étaient sidérés que j’avais 31 ans et que je fasse tout ce que je faisais. « Quel âge as-tu encore? Et tu fais quoi ? Cette. Après un certain temps, il est devenu plus clair qu’il ne s’agissait pas de racisme manifeste, mais d’un parti pris structurel.

Le racisme est là. Même à ce jour, je peux aller n’importe où, faire n’importe quoi, mais les gens supposent que parce que je n’ai pas de pénis et de testicules, parce que je suis brune, ils peuvent prédire mes intérêts, jusqu’où je peux aller, et ils font des suppositions . J’entre chez Barney’s avec mon fils, et le garde de sécurité Black nous suivra. Parce qu’il a été élevé dans un système qui définit ce que nous sommes censés faire et où nous sommes censés nous adapter. La même réaction, d’une manière positive, arrive aux hommes blancs. La raison pour laquelle ils pensent que c’est normal, c’est parce qu’il a été mis en place pour eux.

Cette interview a été éditée et condensée pour plus de longueur et de clarté.