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L’une des sociétés de fusées les plus importantes au monde, United Launch Alliance, pourrait être vendue plus tard cette année.
La vente potentielle n’a pas été divulguée publiquement, mais trois sources ont confirmé à Ars que des acheteurs potentiels avaient été contactés à propos de l’opportunité. Ces sources ont déclaré qu’un accord devrait être conclu avant la fin de cette année et que la société d’investissement Morgan Stanley et la société de conseil Bain & Company gèrent la transaction.
La vente de United Launch Alliance, ou ULA comme on l’appelle dans l’industrie, marquerait la fin d’une ère qui dure depuis près de deux décennies. La société a été officiellement créée en 2005 dans le cadre d’un accord négocié par le gouvernement américain, garantissant que l’armée avait accès aux fusées Atlas et Delta pour envoyer des satellites de sécurité nationale dans l’espace. Pour former ULA, Lockheed Martin et Boeing ont fusionné leurs activités de lancement en une seule société, chacune prenant une participation de 50 %.
Cette union était rentable pour les deux sociétés mères, car ULA détenait le monopole du lancement des missions de sécurité nationale et, en fait, des sondes scientifiques de la NASA. En échange du succès à 100% de la mission, ULA a reçu d’importants contrats de lancement et une subvention annuelle d’environ 1 milliard de dollars du département américain de la Défense pour maintenir la « préparation au lancement ».
En réponse à une demande de commentaires, Boeing a publié la déclaration suivante : « Conformément à nos pratiques d’entreprise, Boeing ne commente pas les rumeurs de marché potentielles ou les spéculations sur les activités financières. »
Lockheed Martin a publié une réponse presque identique : « Conformément à nos pratiques d’entreprise, Lockheed Martin ne commente pas les rumeurs de marché potentielles ou les spéculations sur les activités financières. »
L’émergence de SpaceX au début des années 2010 avec la fusée Falcon 9 de plus en plus fiable a commencé à perturber cet arrangement rentable. SpaceX a vendu la fusée Falcon 9 avec une remise substantielle par rapport aux fusées Atlas V et Delta IV d’ULA. La société a également poursuivi avec succès le gouvernement américain pour permettre à la fusée Falcon 9 de concourir pour des missions de sécurité nationale, et SpaceX a lancé sa première en 2017.
Ces dernières années, SpaceX en est venu à dominer United Launch Alliance en termes de cadence. À la fin de 2022, le parvenu lançait chaque mois autant de fusées que ULA en lançait au cours d’une année civile. Au cours des quatre dernières années, en effet, SpaceX a fait atterrir plus de fusées que ULA n’en a lancé au cours de son existence.
Cependant, ULA occupe toujours une place de choix dans l’industrie mondiale des lancements, et les prétendants ne manqueront probablement pas.