Howard Levitt : L’indemnité de départ record de 1,8 million de dollars d’un médecin du Nouveau-Brunswick donne des leçons aux employeurs

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La plus importante indemnité de départ de l’histoire du Nouveau-Brunswick a été décernée en février au Dr John Dornan, dans une affaire où j’ai eu l’occasion d’agir à titre de coconseil avec Kelly Van Buskirk, une avocate établie dans cette province.

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Les questions soulevées dans cette affaire sont celles avec lesquelles les employés et les employeurs de partout au Canada sont souvent aux prises et comprennent : si les contrats de travail verbaux sont exécutoires; si les contrats écrits signés après qu’un employé a commencé à travailler sont exécutoires ; quels dommages-intérêts seront accordés pour la résiliation d’un contrat à durée déterminée ; et quand des dommages-intérêts majorés – en plus des dommages-intérêts pour congédiement injustifié – seront accordés.

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Bien que les problèmes soient communs, rarement les enjeux financiers et politiques ont été aussi importants.

Dornan a accepté un poste de haut niveau à la tête de l’un des principaux réseaux de santé de la province, pour être congédié par le ministre de la Santé alors que le gouvernement faisait face à un examen minutieux d’un décès dans une salle d’attente d’hôpital. Alors que la province tentait de lui verser seulement 12 mois d’indemnité de départ stipulés dans un contrat, Dornan a déposé un grief en vertu de la Loi sur les relations de travail dans la fonction publique de la province demandant le paiement de la totalité de son contrat de cinq ans. L’affaire a été entendue devant un arbitre, George Filliter, ancien président de la Commission du travail et de l’emploi du Nouveau-Brunswick.

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Comme indiqué dans la décision de l’arbitre, le contexte était le suivant.

Dornan a été nommé PDG par intérim d’Horizon Health, le réseau de santé en question, le 25 août 2021. Il y avait auparavant travaillé comme chef de cabinet tout en poursuivant son travail de médecin clinicien. Il a ensuite postulé pour le poste permanent, informant le gouvernement que, s’il n’était pas retenu, il reprendrait ses fonctions antérieures.

En tant que PDG par intérim, il a rapidement compris à quel point le poste était politique. À un moment donné, il a été chargé d’abolir un service hospitalier mais, lorsque des protestations ont éclaté, le conseil d’administration du réseau de la santé lui a dit d’annuler la décision et a reçu un appel du premier ministre Blaine Higgs qui, selon la décision, a déclaré qu’il avait été « jeté sous le bus.

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Dornan a reçu avec succès le poste de PDG permanent le 7 mars 2022, pour un mandat de cinq ans basé sur une série de conversations et de textes. Les cinq ans, cependant, n’ont été convenus qu’oralement. Bien que ses postes précédents combinés aient payé plus que le nouveau, le poste de PDG est venu avec ce mandat de cinq ans et, à 61 ans, le conduirait à la retraite. Il a accepté le poste et a trouvé des remplaçants permanents pour ses précédents.

Une semaine après avoir commencé, il a demandé s’il y avait un contrat à signer et a reçu un contrat écrit qui comportait la disposition suivante : « Le ministre peut mettre fin à votre emploi en vertu de la présente convention sans motif sous réserve de vous verser une indemnité de départ de douze (12) mois. tenant lieu de préavis. »

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On ne lui a pas demandé d’obtenir des conseils juridiques, mais on lui a dit de contacter les RH pour toute question. Dornan a témoigné qu’il n’aurait jamais accepté le poste avec cette clause de licenciement parce que, d’après l’expérience qu’il avait déjà, il savait que le poste était politique et précaire. Mais maintenant, n’ayant nulle part où aller, il se sentait obligé de signer.

Quatre mois plus tard, survenait le décès aux urgences de l’un de ses hôpitaux. Selon la décision, Dornan a témoigné qu ‘«une enquête sur ce décès a conclu qu’il n’avait rien à voir avec sa gestion».

Il a été convoqué à Fredericton pour une conférence de presse par le ministre de la Santé, mais, juste avant qu’elle ne commence, il a reçu un appel du premier ministre l’informant que le ministre de la Santé avait été remplacé par Bruce Fitch. Fitch a alors pris le téléphone et l’a viré.

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Le premier ministre et Fitch ont ensuite tenu la conférence de presse au cours de laquelle ils ont annoncé que le ministre de la Santé avait été limogé et que Dornan avait été démis de ses fonctions, entre autres changements apportés en réponse au décès. Ils ont discuté de la mort à l’hôpital en inférant, selon la décision, que Dornan en portait une part de responsabilité.

Dornan a eu du mal à trouver un autre travail. Le plus proche qu’il est venu était un emploi en Saskatchewan mais, après deux bonnes entrevues, le processus a pris fin lorsque, comme on lui a dit, le Nouveau-Brunswick lui a fourni une mauvaise référence.

Filliter a conclu que, bien que certaines parties du contrat de travail, telles que la durée de cinq ans, ne soient pas écrites, les parties avaient un contrat de travail exécutoire. La province a soutenu cependant que les parties avaient par la suite signé un contrat écrit avec une clause de résiliation de 12 mois. Mais l’arbitre a conclu que ce nouveau contrat était inapplicable car Dornan n’avait rien reçu en échange de sa signature.

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« Alors que certains employés peuvent bénéficier d’un certain pouvoir de négociation lors de la négociation des conditions d’emploi, une fois qu’ils ont été embauchés et dépendent du nouvel emploi, ils deviennent plus vulnérables », a-t-il écrit. « La loi reconnaît cette vulnérabilité et, pour modifier un accord initial, l’employé doit recevoir un avantage en retour et le Dr Dornan ne l’a pas fait. »

Il a noté que Dornan n’aurait jamais accepté ce poste s’il avait su qu’il pouvait être renvoyé à tout moment avant la fin des cinq ans.

L’arbitre a accepté que le recours en cas de résiliation d’une entente à terme soit le paiement intégral jusqu’à sa fin, soit plus de 1 800 000 $ en salaire et avantages sociaux.

En plus de cette importante indemnité de départ, il y avait l’importante indemnité de dommages-intérêts majorés, également un record dans cette province.

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« J’accepte que son licenciement ait été fait de manière » publique, malhonnête et insensible «  », a-t-il conclu. « Il serait raisonnable pour un membre du public de conclure que le premier ministre avait conclu que (le Dr Dornan) était responsable de cette mort malheureuse »

Filliter a poursuivi : « La manière dont le plaignant a été licencié était l’antithèse de la bonne foi. L’employeur n’a pas rencontré le plaignant en privé pour discuter de sa décision, il n’a pas donné au plaignant l’occasion d’aborder les préoccupations de l’employeur et cela a été fait d’une manière très publique qui a eu pour effet de diminuer la réputation par ailleurs excellente de (Dr Dornan).

En conséquence, 200 000 $ supplémentaires en dommages-intérêts aggravés ont été accordés, un record pour cette province et l’un des plus élevés jamais accordés dans toutes les provinces.

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Quelles sont les leçons pour les employeurs :

1) Mettez tous les termes dont vous avez besoin dans le contrat initial.

2) Si vous souhaitez modifier le contrat, assurez-vous que l’employé reçoive quelque chose de valeur en échange de toute nouvelle clause.

3) Faites attention à la façon dont vous annoncez un licenciement car, si le moment ou le message peut avoir un impact négatif sur la réputation d’un employé, vous pourriez être tenu responsable de dommages-intérêts aggravés.

4) N’offrent presque jamais de contrats à durée déterminée, car ils entraînent généralement des indemnités de départ plus élevées.

Howard Levitt est associé principal de Levitt Sheikh, avocats spécialisés en droit du travail et de l’emploi avec des bureaux à Toronto et à Hamilton. Il pratique le droit du travail dans huit provinces. Il est l’auteur de six livres, dont le droit du congédiement au Canada.