The Song of the Dodo est le récit journalistique de David Quammen sur le développement de la branche de l’écologie appelée biogéographie insulaire et un examen de la manière dont ses théories pourraient être appliquées aux efforts de conservation modernes. En partie explication scientifique et en partie récit de voyage, Quammen accompagne ses lecteurs à travers les luttes intestines parfois amères entre écologistes et les emmène d’île en île autour du globe pour examiner des cas réels de dégradation des écosystèmes.
La biogéographie insulaire est l’étude de la répartition des espèces dans les habitats insulaires. Les îles constituent des études de cas utiles, explique Quammen, car leur isolement et leur taille permettent d’examiner l’ensemble du système. Examiner quelles espèces survivent ou disparaissent et comment les espèces évoluent et changent sur les îles peut fournir, en théorie, des informations pratiques sur ce dont une espèce a besoin pour rester viable dans le futur.
Quammen fait remonter les origines de la biogéographie insulaire aux travaux pionniers de Charles Darwin et d’Alfred Wallace, moins connu mais tout aussi important, qui ont tous deux fondé leurs théories sur les recherches effectuées sur les îles. Il met en évidence les changements majeurs dans la réflexion sur l’évolution et le développement des espèces dans les années depuis Darwin et Wallace et amène la science jusqu’à nos jours, interrogeant plusieurs écologistes et responsables de la conservation de premier plan et décrivant les principales lignes de pensée modernes sur l’application pratique. de la théorie écologique. C’est un domaine rempli d’idées contradictoires et Quammen plonge dans les personnalités derrière les domaines les plus controversés du sujet.
Les îles ne sont pas nécessairement entourées d’eau, souligne Quammen. Des sections de forêt tropicale peuvent devenir des îles lorsqu’elles sont isolées par des coupes à blanc et des habitats fluviaux peuvent devenir des îles lorsque des barrages les isolent les uns des autres. Alors que l’habitat naturel sur les continents du monde devient de plus en plus disjoint, affirme Quammen, les leçons de survie et d’extinction tirées des îles deviennent applicables à l’échelle mondiale. Une question centrale qui se pose concerne la meilleure conception des zones de réserve naturelle et Quammen explique la controverse quant à savoir s’il est préférable de créer une seule grande réserve ou plusieurs réserves plus petites.
Intercalés avec les explications de Quammen sur les théories scientifiques, il y a ses récits personnels de ses voyages à travers le monde tout en recherchant son livre. Il raconte la chasse d’une espèce de lémurien supposée éteinte à Madagascar et la restauration des crécerelles presque éteintes sur l’île Maurice. Dans le dernier chapitre, il retrace les pas d’Alfred Wallace jusqu’à l’île d’Aru dans le Pacifique Sud pour trouver l’oiseau de paradis extravagant et rare appelé le cenderawasih.
Quammen conclut son livre sur une note d’espoir que malgré l’empiétement croissant de l’homme sur l’habitat naturel du monde, un moyen sera trouvé pour préserver la diversité naturelle des espèces du monde.