Alliance de lancement unie
Le directeur général de United Launch Alliance a déclaré jeudi soir que sa société prévoyait désormais de faire voler sa fusée Vulcan pour la première fois en mai. Tout en reconnaissant que des retards supplémentaires sont toujours possibles, Tory Bruno a même fixé une date à la tentative de lancement, le 4 mai.
Lors d’une téléconférence de grande envergure avec des journalistes, Bruno a discuté du développement de la fusée Vulcan de nouvelle génération, de ses projets pour cette année et de l’avenir de son entreprise.
Bruno a déclaré que « l’élément de rythme » actuel de la fusée pour le premier lancement est un travail final qualifiant les moteurs de fusée BE-4 pour le vol. Blue Origin a livré deux moteurs de vol à ULA l’automne dernier, cependant, chacune de ces machines n’avait subi qu’une série de tests assez brefs, appelés tests d’acceptation. Après cela, deux moteurs BE-4 pratiquement identiques ont été envoyés de l’usine de Blue Origin à Washington au Texas. Ces moteurs « qual » ont subi une série de tests beaucoup plus rigoureux appelés tests de qualification.
L’idée était de pousser les moteurs de qualification à leur rythme, et au-delà de leur environnement de vol prévu, pour trouver d’éventuels défauts. Au cours de cette série de tests, a déclaré Bruno, la pompe à oxygène de l’un de ces moteurs a constamment produit environ 5% d’oxygène en plus dans le moteur que prévu. Cela sortait des limites des performances nominales mais n’avait été observé que dans ce moteur.
« Nous sommes arrivés à la conclusion qu’il s’agit simplement d’une variation probable d’une unité à l’autre », a déclaré Bruno. « Les autres moteurs, y compris les moteurs de vol qui sont actuellement sur les fusées, sont tous très similaires, et de cette famille antérieure qui n’avait pas 5 % de puissance supplémentaire provenant de la pompe à oxygène principale. Maintenant, nous sommes satisfaits, et nous reprendrons les tests sous peu avec l’autre moteur. Cette séquence de tests durera environ six semaines.
Que le 4 soit avec vous
Avec ce calendrier à l’esprit, Bruno a déclaré que la fusée Vulcan déjà à Cap Canaveral en Floride pourrait théoriquement terminer ses tests de pré-lancement et être prête à voler d’ici la mi-avril. Cependant, comme la charge utile principale de la mission « Cert-1 » est un atterrisseur lunaire construit par Astrobotic, seules certaines fenêtres de lancement sont disponibles pour synchroniser le lancement avec la Lune. Par conséquent, a-t-il déclaré, United Launch Alliance vise une fenêtre de quatre jours qui s’ouvrira le 4 mai.
Bruno a déclaré qu’il était convaincu que les trois charges utiles de la mission Cert-1, y compris le vaisseau spatial d’Astrobotic, deux satellites du projet Kuiper pour Amazon et un mémorial pour Celestis, seront prêtes d’ici là. (Ars est moins confiant dans l’état de préparation de l’atterrisseur Peregrine d’Astrobotic, qui n’a pas encore installé ses moteurs.) Bruno a déclaré qu’il avait toujours « des plans de sauvegarde pour ses plans de sauvegarde » au cas où les charges utiles ne seraient pas prêtes d’ici mai, mais il ne s’attendre à en avoir besoin.
Après la mission Cert-1, ULA prévoit d’effectuer une deuxième mission de certification plus tard cette année pour Sierra Space, en envoyant son vaisseau spatial Dream Chaser en vol d’essai. On ne sait pas non plus si Dream Chaser sera prêt pour ce vol. Quoi qu’il en soit, Bruno pousse à effectuer deux missions d’ici l’automne 2023 afin qu’il puisse terminer le processus de certification de l’armée et mener la première mission de défense nationale de Vulcain pour l’US Space Force au cours du quatrième trimestre de 2023. Il n’a pas précisé quelle charge utile ce serait. .
Entre son engagement à effectuer 60% des missions de la Force spatiale au cours des prochaines années et des dizaines de lancements pour la mégaconstellation Project Kuiper d’Amazon, Vulcan a un long manifeste jusqu’au milieu des années 2020. Bruno a déclaré qu’en plus de faire voler ses fusées Atlas V restantes, ULA prévoit de répondre à cette demande.
C’est beaucoup de Vulcains
« Nous devons accélérer », a déclaré Bruno. « Avant la fin de 2025, nous nous attendons à être vraiment à un rythme, qui vole quelques fois par mois, toutes les deux semaines. »
Ce serait une cadence sans précédent dans l’histoire de United Launch Alliance, même à son apogée de voler Atlas et plusieurs variantes de la fusée Delta. Cependant, Bruno a déclaré que la société effectuait les investissements nécessaires dans des sites de lancement en Floride et en Californie, ainsi que dans des usines de production, pour répondre à cette demande.
Pour l’instant, l’ULA se concentre sur l’augmentation des taux de vol de Vulcan. Cela signifie que l’objectif de la société de réutiliser les moteurs BE-4 sur sa fusée – le plan est de séparer la section moteur et de capturer les moteurs avec un hélicoptère alors qu’ils descendent sur Terre – passera au second plan pour le moment.
« En ce qui concerne la récupération de notre moteur, cela va se produire dans quelques années », a déclaré Bruno. « Je ne veux pas dire exactement quand, car cela fait partie du contrat que nous avons avec l’un de nos clients en ce moment, et nous ne divulguons pas les détails à ce sujet. Mais il faudra quelques années pour réutiliser réellement le moteur. »
En novembre dernier, en covoiturage lors d’un lancement d’Atlas V, la NASA a testé un démonstrateur d’aérocoque gonflable, ou bouclier thermique, qui pourrait ralentir et survivre à la rentrée atmosphérique. ULA prévoit d’adapter cette technologie, développée par la NASA pour les missions interplanétaires, dans le cadre de ses plans de récupération des moteurs.
« Vous nous verrez potentiellement faire plus de démonstrations », a déclaré Bruno. « Nous collecterons des données environnementales pour voir des expériences de rappel. Nous récupérerons des moteurs et les examinerons. Et puis finalement nous aurons la confiance nécessaire pour les récupérer, les inspecter, puis les réutiliser. Et donc cela se produira dans cette fenêtre de quelques années, mais il est trop tôt en ce moment pour que je puisse dire exactement quand. Mais vous verrez cette activité monter en puissance.