Des millions de travailleurs américains sont toujours portés disparus après la pandémie – où sont-ils allés ?

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Des millions de travailleurs sont toujours absents de la population active des États-Unis trois ans après l’apparition du COVID-19, et les économistes se demandent à quel point l’écart est réel et où sont allées toutes ces personnes.

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Une estimation a trouvé au moins 2,1 millions de personnes qui ont pris leur retraite plus tôt que prévu. Un autre a calculé un manque à gagner de deux millions d’immigrants au plus fort de la pandémie. D’autres recherches ont fait état d’un million ou plus de chômeurs en raison d’un long COVID.

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Il n’y a même pas d’accord sur la taille globale du trou – combien d’Américains de plus travailleraient en 2023 sans la pandémie. C’est un problème car les responsables de la Réserve fédérale américaine doivent savoir si les Américains sont temporairement ou définitivement hors de la population active afin de pouvoir définir la politique monétaire, a déclaré Anna Wong, économiste en chef chez Bloomberg Economics.

« C’est une image très déroutante », a déclaré Wong. « Nous n’avons même pas de bons faits avec lesquels travailler. »

Avec le taux de chômage à son plus bas niveau en 53 ans et plus d’employés sur la liste de paie maintenant qu’il n’y en avait avant la pandémie, comment les travailleurs peuvent-ils vraiment manquer?

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C’est une image très déroutante. Nous n’avons même pas de bons faits avec lesquels travailler

Anna Wong, économiste en chef aux États-Unis, Bloomberg Economics

La population active est la somme des personnes employées et des chômeurs, et certains chercheurs soulignent une estimation faite par les économistes de la Fed de sa taille en fonction des tendances démographiques. En supposant que les gens continuaient à travailler aux taux d’avant la pandémie, ils prévoyaient une population active de 168 millions d’ici la fin de 2022. En réalité, le chiffre était d’environ 165 millions, ce qui équivaut à un manque à gagner d’environ trois millions.

Les choses sont devenues encore plus confuses au début du mois, lorsque le département du Travail a révisé son décompte de décembre de la masse salariale non agricole de plus de 800 000 travailleurs supplémentaires. Ainsi, ce trou de trois millions de personnes dans la population active pourrait en fait être un tiers plus petit, a déclaré Wong.

Ce qui donne? Les économistes reconnaissent qu’il est difficile d’obtenir des données sur ce qui motive les travailleurs à abandonner et que les tendances qui sous-tendent leurs recherches, comme une baisse de l’immigration, ont changé au cours de la pandémie. Enfin, certains travailleurs peuvent être comptés plus d’une fois, comme les baby-boomers qui ont pris leur retraite à cause de la longue COVID.

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Participation plus faible

Le taux d’activité – la part de la population qui travaille ou cherche du travail – s’élève à 62,4 %, obstinément en dessous de son niveau d’avant la COVID de 63,3 %. Si le taux moyen précédant la pandémie s’était maintenu, la population active aurait eu 1,1 million de personnes de plus en 2022, selon une perspective publiée par le Congressional Budget Office ce mois-ci.

Plusieurs économistes, cependant, ont des théories concurrentes sur le nombre de travailleurs disparus et sur leur destination.

Didem Tuzemen, économiste principal à la Fed de Kansas City, a calculé dans un rapport en octobre dernier qu’il y aurait 2,4 millions de personnes supplémentaires dans la population active si les taux de participation n’avaient pas baissé pendant la pandémie. La plupart des travailleurs disparus sont des Américains plus âgés, a-t-elle noté.

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Alors que de nombreux travailleurs âgés ont initialement quitté la main-d’œuvre pandémique pour des raisons de santé, d’autres ont choisi de suspendre leur chapeau pour de bon. Le président de la Fed, Jerome Powell, a cité des recherches menées par les économistes de la banque centrale qui montrent que les « retraites excessives » représentent plus de deux millions de travailleurs disparus, mais cela n’a pas été mis à jour par la révision du département du Travail.

L’économiste vedette de l’Université de Harvard, Raj Chetty, et ses collègues ont suivi une autre catégorie de travailleurs disparus dans un article récent : les travailleurs des services à bas salaire qui ont été déplacés de leur emploi au début de la pandémie et ne sont jamais revenus. Cela est mieux illustré par les masses salariales dans des secteurs comme les loisirs et l’hôtellerie et les restaurants qui sont encore en retard par rapport à leurs niveaux d’avant COVID.

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Les chercheurs se sont concentrés sur les zones aisées des grandes villes comme New York, où le personnel de bureau a cessé de se faire couper les cheveux et de manger au restaurant parce qu’il travaillait à domicile. Ces quartiers sont les plus susceptibles de manquer encore aujourd’hui de travailleurs à faible revenu.

Ailleurs, les économistes de l’Université de Californie à Davis ont constaté que l’immigration ralentissait à un filet pendant les fermetures. Cela a conduit à deux millions d’immigrants en âge de travailler de moins aux États-Unis d’ici 2021 que si la tendance historique s’était poursuivie. Bien que cela ait pu constituer une grande partie des travailleurs disparus au plus fort de la pandémie, l’immigration a depuis repris et joue probablement un rôle moins important dans la pénurie de travailleurs aux États-Unis aujourd’hui, a déclaré le professeur Davis Giovanni Peri.

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Enfin, les Américains souffrant de longue COVID sont un coupable sous-estimé dans le mystère des travailleurs disparus, selon Katie Bach, une chercheuse non résidente à la Brookings Institution. En août dernier, elle a estimé que le long COVID avait réduit la main-d’œuvre américaine de l’équivalent de 1,6 million de personnes en tenant compte de ceux qui ont travaillé moins d’heures ou sont partis entièrement. Cela se situe probablement maintenant entre 500 000 et un million, a déclaré Bach.

« Je n’ai pas mes gants de boxe et je ne dirai pas que quelqu’un a tort », a déclaré Michael Stepner, professeur adjoint d’économie à l’Université de Toronto qui a co-écrit l’article avec Chetty. « Nous voulons tous une explication simple en une ligne. Mais je pense que c’est un puzzle qui a beaucoup de pièces.

—Avec l’aide de Ben Steverman.

Bloomberg.com