« The Sojourn » d’Andrew Krivak est un roman décrivant le voyage d’un jeune homme de l’anonymat à l’horreur de la guerre, et retour à une vie de paix et de productivité.
Jozef Vinich est un jeune homme d’origine américaine né de parents slovaques, vivant au tournant du XXe siècle. Au début de sa vie, il perd sa mère dans un accident de train et son père l’emmène vers l’est en Pennsylvanie. Là, son père a des ennuis avec les citoyens locaux et, fuyant la loi, ramène son jeune fils dans le vieux pays.
À une époque où l’Autriche-Hongrie était encore un empire rempli d’ethnies et d’identités locales variées, Jozef et son père Ondrej mènent la vie du berger, passant la moitié de l’année perchés dans les montagnes des Carpates. C’est une petite existence, et tranquille, mais Josef apprend l’anglais et l’histoire et devient un très bon tireur.
Un printemps, alors qu’ils sont au village, ils ajoutent un nouveau membre à leur famille. Marian, ou Zlee comme on vient de l’appeler, est le fils d’un cousin d’Ondrej. Elle n’a plus de chance et ne peut plus s’occuper de son fils, alors Ondrej et Jozef font de Zlee le leur.
Ondrej enseigne aux garçons les manières d’un chasseur : patience, immobilité, observance. Il leur apprend à respecter leur proie et la terre. Ils aiment leur vie et leur père, mais l’idylle ne peut pas durer.
La guerre arrive en Europe de l’Est et les garçons s’inscrivent ensemble. Ils sont très tôt reconnus pour leurs compétences et affectés à une unité d’élite de tireurs d’élite. Ils connaissent la bonne fortune dans la guerre, car les tireurs d’élite sont trop précieux pour être utilisés dans les tranchées, jusqu’à ce qu’ils soient envoyés à la frontière italienne pour trouver un tireur d’élite qui, depuis six mois, a abattu les soldats à la frontière autrichienne. Là, sous le commandement injuste d’un officier autrichien, ils sont envoyés vivre dans les bois jusqu’à ce que le tireur d’élite soit tué; cependant, le tireur d’élite a un partenaire et piège Zlee et Jozef dans leur ligne de mire. Zlee est tué et Jozef retourne vers son commandant en disgrâce.
Plutôt que de lui tirer dessus pour son échec, le commandant l’envoie dans les tranchées, où si les Italiens ne le tuent pas, la dysenterie ou la famine le feront. Jozef est impliqué dans la dernière grande poussée de l’armée autrichienne, et est capturé par les Italiens et envoyé en prison en Sardaigne.
Confronté à la perte de Zlee, à la guerre et probablement à son père, Jozef tente de reprendre des forces et de guérir son esprit brisé. La guerre finie, il est libéré et s’attache aussitôt à une jeune tsigane, enceinte et ayant besoin d’un protecteur. Pendant une courte période idyllique, ils vivent en famille ; Jozef a tellement besoin de famille qu’il croit qu’il sera avec elle pour toujours. Cependant, lorsque son bébé est né, elle expire doucement en perdant du sang et en dépensant de l’énergie, mais pas avant d’avoir fait promettre à Jozef de ramener son bébé dans son village. Aveuglé par le chagrin, Jozef tombe heureusement sur la famille de la jeune fille, qui prend le bébé comme le sien et renvoie Jozef en Tchécoslovaquie.
Au moment où il revient, il a à peine espoir qu’Ondrej soit encore en vie, et il a raison. Son père est décédé un an ou plus auparavant, mais lui a laissé une petite fortune et un cadeau plus important – son certificat de naissance américain, qui lui donne le droit de quitter le pays qui l’a si mal traité et de recommencer dans le pays de son naissance. L’histoire se termine avec Jozef regardant le pays déchiré par la guerre s’éloigner derrière lui alors qu’il voyage vers un nouveau destin.