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Tout est plus grand au Texas, dit le proverbe. Quand il s’agit d’investir dans un espace commercial, c’est peut-être vrai.
Dans le cadre du processus budgétaire biennal de l’État, le gouverneur du Texas, Greg Abbott, a demandé à la législature de l’État de fournir 350 millions de dollars pour créer et financer une commission spatiale du Texas pour les deux prochaines années.
« Avec les entreprises cherchant à étendre les voyages spatiaux dans les années à venir, le développement continu de l’industrie spatiale dans l’État garantira que le Texas reste à l’avant-garde non seulement aux États-Unis, mais dans le monde entier », a déclaré Abbott dans son document budgétaire pour le 88e. Corps législatif. « Des investissements supplémentaires consolideront le Texas en tant que lieu prééminent pour l’innovation et le développement dans cette industrie en croissance rapide. En raison de la concurrence accrue d’autres États et à l’échelle internationale, une planification et une coordination supplémentaires sont nécessaires pour maintenir le Texas à la pointe.
Cowboys avec de l’argent
Le Texas a un excédent budgétaire historique cette année en raison des prix du pétrole, de l’inflation et d’autres facteurs qui stimulent la croissance économique. L’État devrait disposer de 188,2 milliards de dollars de recettes générales pour financer les activités de l’État au cours de la période 2024-2025, soit un excédent de 32,7 milliards de dollars par rapport aux dépenses des deux années précédentes.
Dans leurs ébauches initiales, les projets de loi budgétaires de la Chambre et du Sénat pour cette session législative incluent le financement total de 350 millions de dollars pour une commission spatiale. L’initiative est dirigée par le président du House Appropriations Committee, le représentant du Texas, Greg Bonnen, dont le district juste au sud de Houston est adjacent au Johnson Space Center de la NASA. Une source a déclaré que le projet de loi « a tout le soutien dont il a besoin pour être adopté » par les dirigeants de la Chambre et du Sénat.
Le bureau de Bonnen n’a pas précisé ce que la Texas Space Commission abordera, y compris comment l’argent serait dépensé. Une deuxième source à l’Assemblée législative du Texas a déclaré à Ars que les détails sur les priorités de financement de la commission devraient être élaborés plus tard au cours de la session législative, qui se termine le 29 mai.
Cependant, le cadre de la commission spatiale proposée semble avoir été préparé par une organisation de développement de la main-d’œuvre basée à Houston appelée TexSpace, qui a publié un rapport annuel en décembre appelant à la création d’une telle commission.
Selon ce document, la commission « se concentrerait sur la politique et organiserait une stratégie à l’échelle de l’État en surveillant les politiques et opportunités locales, étatiques et fédérales et en établissant un écosystème économique pour les entreprises spatiales du Texas ». Il comprendrait 15 membres, y compris ceux nommés par des responsables politiques, ainsi qu’une personne nommée par SpaceX et Blue Origin.
Ces deux sociétés ont une présence importante dans l’État avec des spatioports et une main-d’œuvre importante, chacune datant de près de deux décennies. Le fondateur de SpaceX, Elon Musk, en particulier, a été attiré par l’État ces dernières années en raison de ses grands espaces, de ses faibles impôts et de son environnement réglementaire indulgent. SpaceX a construit une installation de lancement massive dans le sud du Texas, ainsi que de grandes usines pour produire des moteurs Raptor et des satellites Starlink dans l’État. Cela s’ajoute à une vaste installation d’essai de fusées à McGregor que SpaceX a acquise en 2002.
Blue Origin, en revanche, a cherché ailleurs ces derniers temps. Lorsqu’il a cherché à construire une grande usine pour ses moteurs de fusée BE-4 il y a quelques années, un port spatial à Houston était finaliste, mais la région a perdu face au nord de l’Alabama. À l’époque, selon un responsable de Blue Origin, l’Alabama montrait beaucoup plus d’intérêt et de détermination à débarquer l’usine de moteurs de fusée.
La commission cherchera probablement à garantir que SpaceX et Blue Origin continuent d’accroître leur présence dans l’État et à soutenir d’autres startups plus petites.
La Floride en tête
Ce serait un investissement extrêmement important de l’État dans l’industrie spatiale commerciale. Le leader actuel de ces activités est la Floride, où l’organisation promotionnelle Space Florida a soutenu une myriade d’activités spatiales commerciales autour de sa côte spatiale et de son industrie de lancement. Comparé à la proposition du Texas, Space Florida dispose d’un modeste budget annuel de 12,5 millions de dollars.
« Les dirigeants de la Floride ont pris la brillante décision d’investir dans l’industrie spatiale commerciale il y a des années, et cet investissement a porté ses fruits », a déclaré Anna Alexopoulos Farrar, vice-présidente des communications pour Space Florida, à Ars. « Space Florida a eu à lui seul un impact économique de 5,9 milliards de dollars sur l’État au cours des 15 dernières années, et nous prévoyons un impact de 1,1 milliard de dollars chaque année à partir de cette année. Il n’est pas surprenant que d’autres États veuillent imiter notre modèle éprouvé, et nous accueillons le défi de nos amis du Texas – la concurrence donne les meilleurs résultats pour les entreprises et les contribuables. »
La commission proposée joue dans une rivalité politique entre Abbott et le gouverneur de Floride Ron DeSantis. Les deux républicains pourraient se présenter à la présidence lors des élections de 2024, et ils se sont livrés à une surenchère au cours des deux dernières années. Une grande partie de cette activité de tit-for-tat a impliqué des problèmes sociaux et l’immigration, mais les deux gouverneurs aiment se vanter que leurs États soient également favorables aux entreprises. Un tel investissement dans l’espace commercial du Texas pourrait provoquer une réponse en Floride.