Opinion: le tribunal donne aux universités un laissez-passer gratuit pour enfreindre la vie privée

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Imaginez une règle qui dit que vous ne pouvez pas accélérer à moins que vous ne fassiez votre propre politique. Feriez-vous une telle politique pour vous-même? Je suppose que vous le feriez. L’automne dernier, cinq étudiants de l’Université Western ont été confrontés à une version réelle de ce scénario. La loi interdit aux universités ontariennes de recueillir des renseignements personnels sur leurs étudiants. Pourtant, en août, Western a adopté une politique exigeant que les étudiants fournissent une preuve des injections et des rappels du vaccin COVID-19, sous peine de suspension. Cela ressemble à une affaire judiciaire facile, mais la Cour supérieure de l’Ontario a rejeté la contestation des étudiants. Western avait créé une politique de collecte des informations, a déclaré la Cour, donnant ainsi aux universités un laissez-passer gratuit pour collecter les informations personnelles de leur choix.

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Les droits à la vie privée au Canada sont disparates et peu robustes. Mais dans la plupart des provinces, du moins, il est interdit aux institutions publiques de recueillir des renseignements personnels à moins qu’elles ne puissent mener leurs activités sans elles. En vertu de la Loi sur l’accès à l’information et la protection de la vie privée de l’Ontario (LAIPVP), les universités ne peuvent pas recueillir de renseignements personnels à moins que cela ne soit « nécessaire à la bonne administration d’une activité légalement autorisée ». Ils ont besoin d’adresses et d’e-mails d’étudiants, par exemple, pour envoyer des avis et des horaires.

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Mais cette exception n’inclut pas le statut vaccinal, ont précisé les avocats des étudiants (dont je faisais partie). En 2022-2023, Western était la seule université en Ontario à l’exiger. Toutes les autres universités ont exécuté leurs programmes sans elle. Western, disaient les étudiants, était capable de faire de même. La collecte du statut vaccinal n’était pas strictement nécessaire au fonctionnement de l’université et ne relevait donc pas de l’exception.

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Western peut faire la politique qu’il veut, ont répondu ses avocats. En tant qu’institution autonome, l’élaboration de politiques est l’une de ses « activités ». Depuis qu’elle a mis en place une politique de collecte de preuves de vaccination, la collecte de preuves de vaccination était son «activité». L’activité de collecte des preuves de vaccination ne peut être exercée sans la collecte des preuves de vaccination. Ces informations sont « nécessaires à l’activité », ont-ils déclaré, et ne sont donc pas interdites.

Si ça te fait mal à la tête, ce n’est pas parce que c’est intelligent. Les universités sont en effet des institutions autonomes. Ils ont de larges pouvoirs pour gouverner leurs espaces. Mais ce sont aussi des institutions publiques soumises aux lois du pays. Ils négocient leurs propres contrats, mais ils ne peuvent pas enfreindre la Loi sur les normes d’emploi. Ils établissent leurs propres politiques financières, mais ils doivent respecter la Loi de l’impôt sur le revenu. La FIPPA est une loi sur la protection de la vie privée qui limite leur pouvoir de collecter des informations.

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Mais pas selon la Cour supérieure. En septembre, la Cour a accepté l’argument de Western et a rejeté la contestation des étudiants. La politique de l’université de recueillir des renseignements personnels était elle-même une « activité » en vertu de la loi, a conclu le juge. La politique « est une ‘activité légalement autorisée’… L’activité est la politique. » En créant une politique de collecte d’informations, Western s’était exempté de l’interdiction. La loi peut également avoir lu : « Aucune institution ne doit collecter des informations personnelles à moins que l’institution ne crée une politique pour collecter les informations ».

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En 2013, la Cour suprême du Canada a déclaré que la vie privée joue un rôle fondamental dans la préservation d’une société libre et démocratique. La capacité des individus à contrôler leurs informations personnelles « est intimement liée à leur autonomie, leur dignité et leur vie privée. Ce sont des valeurs fondamentales qui sont au cœur d’une démocratie. La loi qui protège les renseignements personnels, a suggéré la Cour, devrait être considérée comme « quasi constitutionnelle ». Près d’une décennie plus tard, la Cour de l’Ontario qui a entendu l’affaire Western a rendu la protection de la vie privée de la LAIPVP sans effet.

Autrefois, les tribunaux insistaient sur le fait que les organismes publics avaient besoin d’une autorisation légale spécifique pour agir. « Je ne connais aucun devoir de la Cour qu’il soit plus important d’observer, et aucun pouvoir de la Cour qu’il soit plus important de faire respecter, que son pouvoir de maintenir les organismes publics dans leurs droits », a écrit Lord Lindley dans un UK 1899 cas, « Dès que les organismes publics outrepassent leurs droits, ils le font au préjudice et à l’oppression des particuliers. »

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Aujourd’hui, les tribunaux sont plus susceptibles de s’en remettre aux institutions publiques pour qu’elles agissent de la manière qu’elles jugent être dans l’intérêt public. Si la décision occidentale est correcte, n’importe quelle université pourrait créer des politiques qui obligent les étudiants à soumettre des informations sur les infections sexuellement transmissibles, la consommation de drogue, l’ADN, la santé mentale, l’orientation sexuelle, les casiers judiciaires et plus encore. La décision de la Cour va à l’encontre de l’objectif de la loi.

Au final, les étudiants l’ont emporté. En novembre, avant qu’un appel puisse être entendu (mais après qu’un nombre inconnu d’étudiants aient pris des vaccins et des rappels contre leur meilleur jugement), Western a retiré la politique avec peu d’explications. Mais son pouvoir incontrôlé de dicter des conditions sur la vie privée des étudiants demeure. Vous n’aimez pas les lois qui interdisent la collecte d’informations auprès de vos étudiants ? Faites une politique qui vous permet de le faire de toute façon.

Bruce Pardy, directeur exécutif de Rights Probe et chercheur principal à l’Institut Macdonald-Laurier, faisait partie de l’équipe juridique qui a contesté la politique de rappel de Western.