La version suivante du roman a été utilisée dans la création de ce guide d’étude : Ruhl, Sarah. Sourire : L’histoire d’un visage. Simon & Schuster. 2021. Relié.
Alors que l’auteur passe la majorité des mémoires à réfléchir sur le passé, elle réfléchit parfois à des questions au présent ou se réfère à des études qui ont eu lieu après ses expériences.
La narratrice, Sarah Ruhl, dit que son histoire a commencé il y a des années, peu avant la représentation de sa première pièce écrite à Broadway « In the Next Room », lorsqu’elle a découvert qu’elle avait des jumeaux. Alors qu’elle était excitée, elle craignait aussi que quelque chose leur arrive ou qu’elle ne puisse plus jamais écrire. Elle a lu une fortune lui disant de livrer ce qu’elle avait car cela lui sauverait la vie, mais Sarah ne savait pas ce que cela signifiait. Puis, après une excellente soirée d’ouverture, Sarah s’est rendu compte qu’elle saignait et son médecin lui a demandé de rester à la maison jusqu’à l’accouchement. Pour cette raison, Sarah a étudié le traitement victorien connu sous le nom de cure de repos où les femmes souffrant de diverses maladies telles que la grossesse ou l’hystérie devaient s’isoler au lit sans passe-temps et peu de contacts humains.
Vers le sixième mois de grossesse, Sarah a appris qu’elle avait une cholestase du foie et a été obligée de passer des échographies fréquentes pour surveiller les enfants. Lorsque ses symptômes ont augmenté, les médecins ont donné aux jumeaux des stéroïdes pour accélérer le développement de leurs poumons avant de déclencher le travail. Sarah a donné naissance à William et Hope, mais a reçu un diagnostic de paralysie de Bell ; un trouble neurologique dans lequel la moitié du visage est paralysée. William et Hope ont également été emmenés à l’USIN pendant sept jours.
Après avoir expliqué comment elle croit en Dieu mais ne fait plus partie de l’Église catholique, Sarah écrit qu’elle a prié pour ses enfants. Quand ils sont rentrés à la maison, elle a eu du mal à s’occuper à la fois des nouveau-nés et de sa petite Anna, âgée de trois ans. La paralysie de Bell a également causé une douleur et une sensibilité au son importantes, mais sa belle-mère Liz, sa propre mère et le soignant de la famille Yangzom ont tous aidé. Pendant ce temps, Sarah détestait quand les gens lui demandaient de sourire. Ensuite, elle explique comment on s’attend souvent à ce que les femmes sourient lorsque les hommes leur demandent de le faire.
Trois mois après la naissance des jumeaux, Sarah a assisté à l’ouverture de sa pièce intitulée « Passion Play » avec sa mère. Elle explique au lecteur que cette pièce était la première qu’elle a commencée 12 ans auparavant lorsque son professeur, Paula Vogel, l’a convaincue de transformer son idée en sa thèse de fin d’études. Encouragée par l’amour de sa mère pour le théâtre et la représentation du premier acte dans un festival, Sarah décide de devenir dramaturge. À l’ouverture, elle était satisfaite de la performance, mais s’est cachée par la suite parce qu’elle avait honte de son incapacité à sourire.
Les mois ont passé et l’état de Sarah ne s’est pas amélioré malgré les nombreux traitements qu’elle a essayés. De plus, elle se débattait avec ses enfants et craignait de ralentir leur progression émotionnelle parce qu’elle ne pouvait pas leur sourire. Cela l’a jetée dans une dépression profonde et prolongée alors qu’elle luttait pour ressentir une joie aléatoire alors qu’elle ne pouvait pas l’exprimer spontanément. Cela l’a amenée à réfléchir à l’idée d’asymétrie dans les normes de beauté.
Un an et demi après la naissance des jumeaux, Sarah a été invitée par Paula à enseigner à la Yale School of Drama. Cela a donné à Sarah de nouvelles relations avec d’autres écrivains, dont Max, un étudiant en phase terminale dont l’amour de l’écriture a rappelé à Sarah pourquoi elle aimait écrire. À cette époque, Sarah a appris que son rétablissement était lent en raison de la maladie coeliaque. Sarah a vu cela comme une chance d’abandonner ses propres sentiments de culpabilité et a utilisé ces connaissances pour aider Anna lorsqu’elle a également été diagnostiquée.
Cependant, la dépression de Sarah s’est progressivement aggravée jusqu’à ce qu’elle lutte contre des sentiments extrêmes de colère, de haine de soi et d’inadéquation. Elle ne l’a jamais dit à personne, convaincue qu’elle avait une vie trop belle pour être déprimée. Son mari Tony l’a finalement convaincue de parler à un professionnel, et Sarah a contribué au début de son rétablissement à un incroyable psychiatre. Au fil du temps, elle a parlé à de nombreux théologiens et moines bouddhistes, dont Lama Pema, qui a encouragé Sarah à écrire, à méditer et à trouver refuge dans ses croyances.
Après avoir discuté de l’importance de faire preuve d’empathie envers les autres ainsi que de la méditation dont elle avait besoin pour surmonter la mort de son père plusieurs années auparavant, Sarah passe à neuf ans après la naissance. Elle a appris qu’elle souffrait de synkinésie, ou d’un trouble dans lequel certains muscles bougent alors qu’ils ne sont pas censés le faire. Elle a rencontré un autre atteint de paralysie de Bell nommé Jonathan qui l’a convaincue de trouver de la compassion pour elle-même.
Après avoir rejeté une éventuelle procédure de Botox, Sarah a décidé de travailler avec une physiothérapeute nommée Elaine. En quelques mois. Sarah a surmonté sa honte et s’est retrouvée à sourire et à rire sans essayer de cacher son visage. En novembre 2019, Elaine a déclaré la mort de la première synkinésie de Sarah.
Sarah raconte ensuite l’histoire de la mort de son père et comment il a cherché à garder le moral de sa famille malgré cela. Sarah accorde une grande importance à tout ce que son père lui a appris et recherche les possibilités qu’elle a dans la vie qu’elle a. Dans le dernier chapitre, elle avoue que son histoire n’est pas aussi excitante que d’autres, mais cela lui a prouvé qu’elle est assez bonne pour l’amour et qu’il ne faut pas viser la perfection. Elle se termine par une prière pour la guérison des autres.