Teck Resources, la plus grande société minière diversifiée du Canada, semble prête à miser sur les « métaux verts »

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Lorsque Jonathan Price est devenu chef de la direction de Teck Resources Ltd., basée à Vancouver, l’année dernière, il a minimisé toute idée que son mandat inaugurerait un changement rapide. Il s’est même vanté du portefeuille d’actifs diversifiés de l’entreprise.

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« Je veux renforcer la solidité de la stratégie et de la base de croissance de Teck », a déclaré Price lors de l’appel aux résultats de juillet au cours duquel l’ancien PDG Don Lindsay a publiquement remis les rênes de l’un des mineurs les plus importants du Canada. « Tout cela est le produit d’une réflexion stratégique à long terme », a ajouté Price.

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Mais avec un rapport de Bloomberg News selon lequel Teck pourrait être sur le point d’annoncer une scission de ses opérations de charbon, Price semble sur le point d’avoir plutôt présidé à une refonte complète de Teck Resources, qui a longtemps promu la valeur de pouvoir fournir divers marchés, plutôt que d’être redevables à la demande pour l’un des deux produits.

En octobre, Teck a vendu ses opérations de sables bitumineux pour 1 milliard de dollars. La vente des actifs houillers de la société achèverait la transition de la plus grande société minière diversifiée du Canada à une société minière de métaux de base axée sur le cuivre, un ingrédient clé de l’électrification de l’économie.

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Cela commercialiserait l’une des reconnaissances les plus importantes d’un géant canadien des ressources à ce jour selon laquelle les forces économiques et sociétales ont changé la donne; le vent arrière du passage à une économie plus verte et les vents contraires liés aux réglementations sur le changement climatique sont tout simplement devenus trop importants pour que les entreprises puissent les ignorer.

Teck a reconnu le «rumeurs de marché » qu’il évalue des plans pour scinder ses opérations de charbon sidérurgique en une entreprise distincte, mais n’a fait aucun commentaire sur le calendrier, ni ne donnerait l’assurance qu’une vente finirait par avoir lieu.

« Toute transaction devrait créer de la valeur pour les actionnaires de Teck et soutenir les avantages continus pour les communautés et les peuples autochtones dans les zones où Teck opère », a déclaré la société dans un communiqué le 16 février.

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Pourquoi maintenant?

Bien que les volumes d’échanges aient augmenté, ce qui implique que les investisseurs étaient enthousiasmés par cette perspective, tout le monde n’est pas d’accord pour dire que Teck devrait céder ses actifs de charbon sidérurgique maintenant.

« Nous avons déjà vu des spéculations similaires auparavant et, à notre avis, le spin-out est tout aussi improbable aujourd’hui », a écrit Jackie Przybylowski, analyste chez BMO Capital Markets le 16 février, ajoutant qu’une vente maintenant serait « prématurée ».

Bloomberg a émis l’hypothèse que les actifs de charbon rapporteraient 8 milliards de dollars américains; Przybylowski les a évalués entre 5 et 6,4 milliards de dollars américains, et peut-être aussi peu que 3,1 milliards de dollars américains, selon le montant de la dette pris en compte.

Lindsay lui-même a signalé qu’une vente de l’activité charbon de Teck était une possibilité l’année dernière, lorsqu’il a adopté le cuivre comme élément central de l’avenir de l’entreprise. « L’accélération de la croissance du cuivre est la pierre angulaire de notre stratégie et en augmentant notre production de cuivre, nous avons rééquilibré notre portefeuille vers ce que l’on appelle maintenant les » métaux verts «  », a déclaré Lindsay le 28 avril 2021.

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Bien entendu, la société États financiers a montré que Teck était loin d’être une entreprise de cuivre : en 2021, le charbon sidérurgique représentait 55 % de ses bénéfices, contre 34 % pour le cuivre.

Mais en 2020, la volatilité des prix des combustibles fossiles et du cuivre signifiait que le cuivre a contribué plus de profit pour la première fois depuis 2010 — 44 % contre 35 %. Et le fait que Lindsay ait même décrit Teck comme une entreprise de « métaux verts » a marqué une rupture avec la stratégie qu’il a poursuivie pendant une grande partie de ses 17 années en tant que directeur général, lorsqu’il parlait souvent de la valeur de la diversification.

« Actifs pérennes »

Les prix des matières premières sont cycliques, disait Lindsay lors de présentations publiques, et donc plus une mine est exploitée longtemps, meilleures sont les chances qu’elle produise pendant le point culminant d’un cycle de prix. En investissant dans des «actifs à long terme» et en poursuivant la diversification, Teck pourrait atténuer le risque auquel sont confrontés les mineurs moins diversifiés.

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« Nos actifs seront en exploitation à travers plusieurs cycles de prix longtemps après la récupération du capital, et nous pensons que cela se traduira par des rendements considérablement améliorés sur la durée de vie des actifs », a déclaré Lindsay lors d’une conférence de Bank of America en avril 2017.

Mais à mesure que la transition énergétique s’accélérait, le fait d’avoir à la fois des combustibles fossiles et du cuivre posait ses propres problèmes. Alors que de plus en plus d’investisseurs commençaient à utiliser les mesures ESG – un critère émergent et vaguement défini utilisé pour classer les impacts d’une entreprise sur l’environnement, la durabilité et la gouvernance – Teck risquait de s’aliéner les investisseurs qui refusaient de soutenir les entreprises qui avaient quoi que ce soit à voir avec le charbon et pétrole et gaz.

« Ils sont maintenant aux prises avec deux entreprises que tous les écologistes vont détester », a déclaré Bob Bishop, directeur général d’Impala Asset Management, en mai 2021.

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Un an plus tôt, Bishop avait écrit une lettre au conseil d’administration de Teck et avait rencontré la présidente du conseil d’administration de Teck, Sheila Murray, pour demander le retrait de Lindsay.

Les analystes ont tiré des conclusions similaires sur la séparation des combustibles fossiles et du cuivre. Alexander Hacking de Citigroup Global Markets Inc. a écrit cette semaine qu’il valorise les actifs de cuivre de Teck plus de deux fois plus que ses actifs de charbon.

Pourtant, Hacking a également remis en question le moment d’un spin-off du cuivre maintenant.

« Nous sommes un peu surpris car nous pensions que la société s’en tiendrait au charbon pour l’instant et rééquilibrerait le portefeuille principalement grâce à la croissance du cuivre », a écrit Hacking. « L’activité de métaux de base autonome de Teck aurait potentiellement un multiple plus élevé et constituerait une cible de fusion et acquisition très attrayante si les contrôleurs décidaient un jour de vendre. »

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Initiés influents

Toute prise de contrôle dépendrait probablement d’initiés influents. Temagami Mining Corp. contrôle environ 33 % de l’ensemble des actions avec droit de vote, grâce à la propriété de 55,4 % des actions de catégorie A, qui comportent chacune 100 voix.

Temagami est détenue conjointement par Keevil Holding Corp., une entreprise familiale associée à Norman B. Keevil III, un administrateur de Teck, et Sumimoto Metals Mining Co. Ltd.

Sumimoto détient séparément 11,3 % supplémentaires des actions avec droit de vote de Teck, selon une circulaire d’information de la direction de mars 2022.

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Que Teck puisse passer de la plus grande société minière diversifiée du Canada à une société de métaux de base qui serait une cible attrayante pour une société minière diversifiée engagée – et grande – est une ironie qui est largement passée inaperçue. C’est peut-être parce qu’un spin-off reste non confirmé, voire douteux pour certaines personnes.

« Une cession du charbon n’avait pas de sens stratégique en septembre 2021, et ce n’est pas le cas maintenant – bien que le moment d’une cession potentielle se rapproche », a écrit Przybylowski. Elle a déclaré que Teck était sur le point d’achever son projet QB2 – une expansion de cuivre de plusieurs milliards de dollars au Chili qui est en cours depuis des années. Une fois en ligne en 2024, l’entreprise disposera de « flux de trésorerie nettement plus élevés », ce qui pourrait faciliter le remboursement d’une partie de la dette de l’entreprise.

Cette dette est un obstacle à la cession des actifs charbonniers maintenant, a déclaré Przybylowski.

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