L’histoire parle de Jack Burden, le bras droit du politicien corrompu, le gouverneur Willie Stark. Au fur et à mesure que le pouvoir et la corruption de Willie grandissent, la conscience de Jack s’érode de plus en plus. Il s’aliène sa famille et ses amis en travaillant pour Willie, mais il s’en veut de rester sur la liste de paie de Willie. Jack passe le roman à raconter comment il est devenu le laquais de Willie tout en découvrant sans le savoir des secrets de famille.
Jack Burden, Willie Stark et les associés politiques de Willie sont en route pour Mason City pour une opportunité de presse. C’était le deuxième mandat de Willie en tant que gouverneur à l’été 1936, et il essayait d’obtenir plus de publicité pour une autre réélection. Willie dit à Jack, son assistant personnel, de se pencher sur l’histoire du juge Irwin. Le juge avait publiquement défié Willie, alors Willie voulait découvrir un secret afin de faire chanter le juge pour se venger. Parce que Jack était un ancien journaliste et historien de la recherche, Willie l’a utilisé pour faire son sale boulot.
À l’époque où Willie n’était que trésorier du comté de Mason en 1922, Jack travaillait dans un journal. Il a été envoyé pour couvrir un scandale entourant Willie; il avait essayé de rester à l’écart des politiciens corrompus, mais les politiciens l’avaient quand même piégé. Lorsqu’une école s’est effondrée et a tué un groupe d’enfants, le public a réalisé que Willie était innocent. Il a remporté le soutien du peuple et la course 1930 pour le gouverneur. Jack, quant à lui, était entré dans ce qu’il appelait un « Grand Sommeil ». Il ne s’est réveillé qu’après que Willie l’ait engagé.
Willie a d’abord résisté aux tentations du pouvoir politique. Il a fallu trois ans avant que Willie ne succombe à la corruption. Un membre de son cabinet a été pris dans un scandale. Plutôt que de le renvoyer, Willie a protégé son associé. Cependant, les autres représentants du gouvernement de l’État voulaient que Willie parte après avoir proposé ses programmes de partage des richesses, et la dissimulation a été la goutte d’eau. Cependant, Willie a demandé à Jack de trouver des preuves incriminantes contre chacun de ses accusateurs. C’est aussi à ce moment que Willie a commencé sa liaison avec une autre femme après que lui et sa femme se soient séparés. Maintenant que Jack avait donné à Willie toutes les munitions dont Willie avait besoin pour rester au pouvoir, Willie a gardé Jack sur sa liste de paie permanente. Jack a pu découvrir que le juge Irwin, ancien procureur général de l’État, était coupable d’avoir accepté un pot-de-vin. Il a également découvert que le père de son meilleur ami avait dissimulé le pot-de-vin.
Depuis que Jack avait découvert des informations sur le juge Irwin, Willie se sentait à l’aise d’aller de l’avant avec ses plans pour un hôpital public qui prendrait en charge ses patients gratuitement. Willie a demandé à Adam Stanton, l’un des deux meilleurs amis de Jack, de diriger l’hôpital. Adam ne voulait rien avoir à faire avec Willie ou l’hôpital. Cependant, c’est son père qui a couvert le juge Irwin il y a des années. Willie a divulgué cette information et Adam a été victime de chantage pour qu’il travaille pour Willie. Jack découvre alors qu’Anne Stanton, la sœur d’Adam, était la femme ayant une liaison avec Willie.
Jack est bouleversé par la nouvelle de la liaison entre Anne et Willie, alors il s’enfuit vers la côte ouest afin de se vider l’esprit. Anne était son premier amour et ils avaient une relation sérieuse à l’université. Anne, cependant, a découvert que Jack était paresseux et cynique. Elle l’a quitté et Jack a rapidement abandonné ses études supérieures et a commencé à travailler pour un journal. Lorsque Jack retourne dans le Sud, cependant, il est surpris de constater que les choses ont pris une tournure négative pour Willie et son bureau.
Le fils de Willie, un collégien, est accusé d’avoir engendré un enfant hors mariage. L’adversaire de Willie aux élections utilise les nouvelles comme un moyen de perturber la campagne de Willie. Willie a ensuite utilisé les informations sur le juge Irwin pour obliger l’adversaire à laisser le problème tranquille. Jack rend visite au juge Irwin, sa figure paternelle d’enfance. Le juge Irwin, refusant d’être victime de chantage, se suicide. Ce n’est qu’après la mort du juge que la mère de Jack lui a fait savoir que le juge Irwin était son vrai père.
Parce que la menace contre le juge Irwin n’a pas empêché son adversaire de laisser tomber la question de l’enfant, Willie donne le contrat d’hôpital à un grand partisan de son adversaire. Cependant, le fils de Willie tombe dans le coma après une grave blessure au football. Willie reprend le contrat, mettant en colère son lieutenant-gouverneur, Tiny Duffy. Tiny trouve Adam et lui dit que sa sœur était la femme ayant une liaison avec Willie. Furieux, Adam assassine Willie et est ensuite tué par les gardes de Willie.
La personne qui a parlé à Tiny de la liaison de Willie était sa secrétaire et maîtresse de longue date. Elle se sentait tellement coupable de la mort de Willie, cependant, qu’elle s’est rendue dans un établissement psychiatrique. La femme de Willie a adopté son petit-fils peu de temps après la mort de son propre fils. A la fin de l’histoire, Jack épouse Anne. Il s’est éloigné de la politique et il termine son livre sur Cass Mastern, l’ancêtre de Jack à l’époque de la guerre civile. Il avait déjà essayé d’écrire une thèse basée sur le journal de Mastern, mais Jack manquait de concentration et de motivation pour terminer.