Une femme de 82 ans qui a récemment été déclarée morte dans une maison de retraite de New York a été découverte plus tard vivante par le personnel du salon funéraire. Cela fait suite à un incident similaire dans l’Iowa où une femme de 66 ans atteinte de démence précoce a été déclarée morte par une infirmière, pour être retrouvée à bout de souffle lorsque le personnel du salon funéraire a décompressé le sac mortuaire.
Heureusement, ces événements sont très rares. Mais leur peur est viscérale, ce qui pourrait expliquer une vieille coutume navale. Lors de la couture du linceul en toile pour un marin mort, le voilier prenait le dernier point par le nez du défunt. Avoir une aiguille de toile à voile dans le nez était présumé être un stimulus suffisamment puissant pour réveiller tout marin qui était encore en vie.
La confirmation de la mort de nos jours est heureusement beaucoup moins brutale.
Une absence de bruits cardiaques et respiratoires pendant une période de temps, la présence d’élèves fixes et dilatés et l’absence de réponse à tout stimulus devraient signifier que la personne est décédée. Tous les médecins apprennent à le faire et tous sont conscients de leurs devoirs.
Malheureusement, il y a eu des cas où la mort a été confirmée par ce processus, mais le patient a montré des signes de vie par la suite.
Au fil des ans, j’ai vu cela se produire. Un jour, dans un hôpital, un collègue a prononcé le décès d’une femme âgée, mais peu de temps après, elle a recommencé à respirer et son pouls s’est brièvement rétabli.
Dans un autre incident inoubliable, l’équipe médicale d’urgence a été convoquée avec les mots : « Arrêt cardiaque. Mortuaire. Ce n’est pas une blague! » Une femme avait pris une surdose de barbituriques prescrits pour son épilepsie. Elle avait été vue par un médecin généraliste qui a certifié qu’elle était décédée.
Mais à son arrivée à la morgue, on a vu une de ses jambes trembler. Atroce embarras tout autour. Et si je me souviens bien, elle a récupéré.
Le fait de ne pas effectuer correctement la procédure de confirmation du décès explique certains cas de personnes déclarées mortes à tort. Un examen superficiel alors que distrait pourrait facilement conduire à une incapacité à entendre les bruits cardiaques et à repérer des respirations peu profondes et peu fréquentes. C’est payant d’être minutieux. Cependant, certains médicaments que nous donnons aux patients peuvent rendre la tâche plus difficile.
Médicaments, toxines et eau froide
On pense que les sédatifs protègent d’une certaine manière le cerveau contre les dommages, et cela est utilisé en anesthésie pour les interventions chirurgicales majeures, en particulier s’il est nécessaire d’arrêter la circulation pendant un certain temps.
Moins utile, et avec le potentiel de provoquer l’alarme, une surdose de sédatifs réduit la réactivité et déprime la respiration et la circulation, conduisant à l’impression de mort tout en protégeant le cerveau de l’hypoxie (manque d’oxygène). Plus tard, lorsque le médicament est éliminé du corps, la personne peut se réveiller.
Le diazépam (nom de marque Valium) et l’alprazolam (nom de marque Xanax) ont tous deux provoqué la mort de personnes par erreur.
Certaines toxines peuvent avoir un effet similaire. Des adeptes du vaudou appelés Bokors auraient apparemment administré des poudres aux victimes pour les faire paraître mortes. Ces poudres auraient contenu de petites doses de tétrodotoxine provenant de poissons-globes pour paralyser la victime, qui aurait ensuite été enlevée avant l’enterrement et réduite en esclavage. Les dommages neurologiques du processus de « zombification » pourraient-ils expliquer l’image populaire du zombie ?
L’immersion dans l’eau froide peut également donner l’illusion de la mort en raison de son effet sur le ralentissement du rythme cardiaque. La survie après des périodes de temps considérables dans l’eau est bien documentée.
En médecine d’urgence, on enseigne depuis longtemps qu’un patient noyé n’est pas prouvé mort tant qu’il n’a pas été réchauffé. Une bonne récupération neurologique a été rapportée après des périodes d’immersion dans l’eau froide allant jusqu’à 70 minutes
L’évanouissement peut également tromper le médecin certificateur. L’activation du nerf vague (le nerf crânien le plus long du corps) se produit pendant l’évanouissement, ce qui ralentit le cœur et réduit la tension artérielle.
Cela pourrait expliquer un cas très triste signalé au Honduras. Une adolescente enceinte serait morte de choc après avoir entendu des coups de feu dans son quartier. Elle a été entendue crier dans sa tombe un jour après ses funérailles. Il est fort possible qu’elle se soit réveillée après un évanouissement prolongé.
De nombreux cas semblent provenir de l’extérieur de l’Europe. La variation géographique de la procédure de confirmation médicale du décès peut expliquer cela. Peut-être que des erreurs surviennent lorsque les gens sont moins susceptibles de pouvoir payer les frais d’un médecin.
Quelle qu’en soit la cause, ces cas apparaissent dans les médias parce qu’ils font sensation et attirent l’attention, mais finalement ils sont très rares.
Stephen Hughes, maître de conférences en médecine, Université Anglia Ruskin.
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article d’origine.