Mitsubishi Industries lourdes
Le Japon a une longue histoire de lancement de fusées orbitales, qui remonte à environ un demi-siècle. Pendant une grande partie de cette période, son industrie de lancement s’est largement concentrée sur les charges utiles nationales en orbite, telles que les communications, le positionnement mondial et les satellites d’observation de la Terre à des fins souveraines.
Cependant, avec la fusée H2-A introduite en 2001, l’industrie du lancement du pays a cherché à exploiter le marché du lancement commercial et à envoyer des satellites dans l’espace pour d’autres pays et des entreprises privées. Avec cette fusée à portance moyenne, dont la capacité de levage est à peu près équivalente à celle du booster Falcon 9 de SpaceX, le Japon a remporté quelques succès commerciaux, notamment le lancement notable de la mission Emirates Mars en 2020.
Mais la fusée H2-A, fabriquée par le conglomérat japonais Mitsubishi Heavy Industries, n’a jamais vraiment percé. Une des raisons est le coût. À un prix de lancement d’environ 90 millions de dollars, la fusée H2A est environ 50 % plus chère que la fusée Falcon 9 de SpaceX. En conséquence, le booster japonais H2A n’est lancé qu’une poignée de fois par an, principalement au service du gouvernement japonais.
Un prix inférieur
Ce problème était déjà clair il y a près d’une décennie, c’est pourquoi l’agence spatiale japonaise JAXA a donné son feu vert au développement de la fusée H3 de nouvelle génération. Lors du développement du nouveau véhicule, Mitsubishi Heavy Industries s’est concentré sur le coût. L’objectif était de vendre le H3 à 51 millions de dollars par lancement dans sa configuration de base. Avec un prix inférieur, le Japon envisageait de doubler sa cadence de lancement d’environ quatre à huit missions par an.
« Je m’en tiendrai à ce prix », a déclaré Ko Ogasawara, vice-président de la division des systèmes spatiaux de Mitsubishi, à Ars en 2018. « Et c’est une exigence de notre gouvernement pour le développement de H3. Donc, si nous ne pouvons pas le faire, si nous ne peut pas atteindre cela, notre programme de développement est complètement arrêté. »
À l’époque, le Japon avait l’intention de lancer la nouvelle fusée au plus tard en mars 2021. Cependant, il y a eu des problèmes ultérieurs lors des essais du moteur principal LE-9 de la fusée, qui brûle de l’oxygène liquide et de l’hydrogène. Cela a retardé les débuts de la fusée d’environ deux ans. Mais maintenant, enfin, ce moment est proche.
Selon la JAXA, si le temps le permet, le premier vol de la fusée H3 aura lieu à 1 h 37 UTC le vendredi 17 février depuis Tanegashima, au Japon. (Il est 10 h 37 heure locale au Japon et 20 h 37 HE jeudi aux États-Unis.) La fusée transportera la charge utile Advanced Land Observing Satellite-3 sur une orbite héliosynchrone pour JAXA.
Trop tard?
C’est bien beau, mais jusqu’à présent, relativement peu de clients commerciaux se sont inscrits à la nouvelle fusée japonaise en dehors de l’opérateur de satellites Inmarsat. Cela est en partie dû aux retards de développement et à l’incertitude quant au moment où la fusée H3 prendrait réellement son envol.
Mais un autre problème est qu’il n’y a pas d’avantages clairs pour cette fusée par rapport à la Falcon 9, qui a une cote de fiabilité très élevée, avec 170 lancements réussis consécutifs depuis 2016. De plus, on ne sait pas à quel prix Mitsubishi vend réellement la fusée H3. , ni s’il peut encore correspondre à la fiabilité du calendrier du Falcon 9, qui est lancé une fois par semaine ou plus.
Il y a encore un autre problème, plus fondamental. Lorsque les ingénieurs japonais ont commencé à concevoir la fusée H3 en 2013, ils n’étaient pas préoccupés par la réutilisation. SpaceX n’atterrirait pas la fusée Falcon 9 avant deux ans et ne relancerait pas une première étape avant 2017. Cependant, alors que le développement du H3 s’est prolongé dans les années 2020, il est devenu clair que les fusées sans une certaine forme de réutilisabilité sera confrontée à des défis importants alors qu’ils se disputent des contrats de lancement commercial dans les années à venir.
Cela ne veut pas dire que la fusée H3 sera obsolète car elle arrivera sur le site de lancement cette semaine. Cependant, tant de choses ont changé dans le monde du lancement au cours de la dernière décennie qu’il s’agira probablement de l’un des derniers grands projets de développement au monde pour un lanceur entièrement consommable.